離鄉(xiāng)試不到五日，這期間姜如初除了去辦鄉(xiāng)試手續(xù)之外，便再也沒(méi)有出過(guò)院子，只是專(zhuān)心致志的讀書(shū)。
每個(gè)郡城的考生錄取人數(shù)都是不同的，這是根據(jù)每個(gè)郡的文風(fēng)，以及人口的多寡和丁賦的輕重制定的，似會(huì)寧郡這般能有一百十二個(gè)名額已算是大郡，旁的郡城都只有七八十個(gè)。
會(huì)寧郡此次報(bào)考的考生將近四千，卻只有一百二十人能上榜，其下一座府城能上榜七八個(gè)就已算是文風(fēng)鼎盛，一座下縣數(shù)年中不了一個(gè)舉人，也是常事。
競(jìng)爭(zhēng)何止激烈，可以用慘烈來(lái)形容。
姜如初住的這個(gè)院子花了大價(jià)錢(qián)，離貢院不遠(yuǎn)，就是為了到時(shí)候不用在路上耽誤功夫，也能早些去排隊(duì)等候入場(chǎng)。
搜檢入考場(chǎng)時(shí)，幾千個(gè)考生要提前一天去貢院門(mén)口排隊(duì)，從早到晚都不一定能查完，約莫要排到深夜去。
她從前攢的一大筆銀錢(qián)，正是為這一遭。
這次鄉(xiāng)試依然是要考九天，三天一場(chǎng)，但與院試不同的是，這一次中途交卷后不能出來(lái)，要在貢院里面等候下一場(chǎng)。
整整九日，在號(hào)舍做飯是難免的，因此姜如初才早早備好米面、煤油爐等，好在天氣暖和要帶的東西少許多，除了一條薄被褥外再帶些防蚊蟻毒蟲(chóng)的草藥就行。
桂花外出打聽(tīng)了一番，此次的主副考官已住進(jìn)貢院里，周?chē)脑鹤右瞾?lái)了不少讀書(shū)人租住，每日都有考生前去貢院門(mén)口張望，被守衛(wèi)呵斥也要站得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看。
“不知他們?cè)诳词裁矗恳矝](méi)瞧見(jiàn)那些大官露面......”桂花不解道。
姜如初從書(shū)里抬頭，笑了笑：“大概，是想看個(gè)心安吧。”
鄉(xiāng)試的主副考官都是由陛下欽點(diǎn)，從朝廷直接下派過(guò)來(lái)的欽差大臣，皆是翰林院的部院官，其他還有四個(gè)同考官，一般由本郡巡撫、總督等充任，還有許多旁的官員若干。
進(jìn)貢院時(shí)，幾隊(duì)士兵嚴(yán)防，還要設(shè)帷帳遮擋，周?chē)茻狒[的百姓和讀書(shū)人，誰(shuí)也瞧不著這些考官的真實(shí)面目，就是為了防止徇私舞弊，也避免考生投機(jī)取巧，專(zhuān)摸考官的喜好寫(xiě)文章。
閱卷時(shí)，所有的考官以及整個(gè)郡的大儒或已致仕的四品上的官員都會(huì)被請(qǐng)來(lái)一起閱卷，多方勢(shì)力制衡，以確保公正。
如此聲勢(shì)赫奕，有些自平民農(nóng)家出身的秀才，沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這等場(chǎng)面，難免心中發(fā)虛，太過(guò)緊張有時(shí)候還未必能考出自已真實(shí)的才學(xué)。
姜如初心中也一直提著，但去那貢院門(mén)口看沒(méi)有意義，考官們進(jìn)去之后是不許再離開(kāi)一步的，也瞧不著。
唯有拿著手中的圣賢書(shū)，才能讓她感到一絲心安。
終于到了八月十四這一日，貢院龍門(mén)大開(kāi)，所有的考生都要提前去排隊(duì)等候搜檢，迎接八月十五的考試。
貢院占地頗廣，坐北朝南，為一處三進(jìn)大院落。
桂花在雞叫第一遍的就帶著米面行囊去給女郎占位，然而等天剛蒙蒙亮，姜如初背著書(shū)箱趕到時(shí)。
還是看到前面長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，一眼看不到頭......遠(yuǎn)在前方第一道大門(mén)外，入了這道門(mén)，才會(huì)有守衛(wèi)開(kāi)始準(zhǔn)備搜檢之事。
其他的考生要么探頭探腦的站著往前看，要么坐在書(shū)箱上緊張的看書(shū)，也有一些考生帶著小凳子，一看便是準(zhǔn)備充足。
桂花看到她來(lái)，倏地站起身來(lái)，“女郎，你先坐著等等，我去瞧瞧前頭到何處了。”
姜如初瞧見(jiàn)桂花也買(mǎi)了一個(gè)考凳，米面茶壺等都放在凳子下面的空格里，看著像是個(gè)百寶凳。
“別跑遠(yuǎn)了，快些回來(lái)。”她囑咐道。
這里人頭攢動(dòng)，但考生大多都是男子，大約只能瞧見(jiàn)兩三個(gè)女秀才在其間，她和桂花主仆二人在此處格外惹眼，時(shí)不時(shí)有考生異樣的目光落到她的身上。
長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍里，有一人早在第一時(shí)間就注意到這個(gè)醒目的女郎。
但姜知望看著如今的姜如初，卻有些不敢上前。
他遲疑的靜靜打量著她，留意到她溫文爾雅的面容，以及從容嫻靜的神態(tài)，周?chē)鸁o(wú)數(shù)各異的目光也無(wú)法讓她側(cè)目半分。
她的變化實(shí)在太大，整整四年，她周身氣質(zhì)與神態(tài)都與從前完全不同，讓他有些不知該如何上前打招呼。
姜知望考了兩年才從三等附生成為了二等增生，終于獲得了鄉(xiāng)試的資格，原本聽(tīng)聞姜如初也是今年下場(chǎng)，他心中還有些安慰。
他原以為二人可以互相扶持，可如今瞧見(jiàn)前方那淡定十足的人，那從容的神情足以可見(jiàn)她的自信......
讓他不由望而止步，腳下遲疑。
正這時(shí)，遠(yuǎn)處走來(lái)一隊(duì)氣派十足的仆從，個(gè)個(gè)穿著得體，手拿考具，中間一位郎君更是氣質(zhì)高貴，錦袍加身，環(huán)佩叮當(dāng)。
“這派頭，瞧著是位世家大族的郎君......不會(huì)是周氏吧？”
“就是那位......此次解元的熱門(mén)人物其中之一，周氏嫡子，周長(zhǎng)濟(jì)，聽(tīng)說(shuō)他上月才剛游學(xué)回來(lái)呢。”
周長(zhǎng)濟(jì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)的走來(lái)，瞬間便吸引了所有考生的視線(xiàn)。
而他的視線(xiàn)，也第一時(shí)間落在那個(gè)格外顯眼的女郎身上，正好對(duì)上姜如初看過(guò)來(lái)的目光。
他神情不變，十分自然的拱手：“姜師妹。”
姜如初還是第一次聽(tīng)周長(zhǎng)濟(jì)叫她“師妹”，她難以避免的先是一愣，隨即立即拱手還禮。
“......周師兄。”
從她入云川書(shū)院到如今結(jié)業(yè)，至今已四年，這是他們二人之間第一次以師兄妹互稱(chēng)，卻是在書(shū)院之外。
周?chē)忌蛄康哪抗馑查g收斂許多，女秀才，還是能跟世族郎君同窗的女秀才，來(lái)頭定然也不小......
周長(zhǎng)濟(jì)腳下不停，徑直的走到隊(duì)伍的最前方，隊(duì)伍里提前排隊(duì)的一位侍從瞬間起身恭敬的讓開(kāi)。
姜如初緩緩放下手，只覺(jué)得這個(gè)當(dāng)初驕矜自傲的少年，一趟游學(xué)歸來(lái)，著實(shí)跟周靈說(shuō)得不差，像是變了一個(gè)人。
而此時(shí)，隊(duì)伍后面某人遲疑的步伐，徹底的止住。
姜知望收回視線(xiàn)，拽緊手中的考籃，默默垂下眼眸。
她跟他，原來(lái)早已不是同路之人。
桂花終于回來(lái)，隊(duì)伍前頭有考生被查出代考，正在當(dāng)眾被士兵打板子，好生凄慘。
她一路小跑回來(lái)，神色緊張。