疾風驟雨，如墨的天幕吞噬了最后一縷余暉，將京城的大地籠罩在一片混沌之中。
國子監外，一列身著蓑衣的官兵策馬疾馳，馬蹄聲與雷鳴交織，驚擾了周遭的寧靜，兩側懸掛的紙燈籠在風中狂舞，仿佛是這動蕩夜色不安的注腳。
避雨的行人紛紛投來驚異的目光，他們注視著隊列嚴整、威風凜凜的官兵隊伍，徑直奔向那名揚四海的風月場所——楚腰閣。
楚腰閣內，燈火輝煌，卻掩不住一股山雨欲來的壓抑。
官兵們一字排開，表情肅穆。為首之人身姿挺拔，眉宇間更是透露出一股不容侵犯的寒意，他的目光銳利如鷹，掃視四周，最終定格在顫抖的老鴇身上，冷冷地吐出一字，“人。”
老鴇戰戰兢兢，引起眾人步入天字一號房。
房內水汽繚繞，燈火璀璨，然而死亡的陰影仍舊揮之不去。
大門緩緩開啟，隨著霧氣消散，一具赤裸的尸體赫然映入眼簾。他靜靜地躺在渾濁的浴桶中，皮膚蒼白，雙眼緊閉，早已失去了生命的溫度。
而在浴桶旁邊跪著的，是面色慘白的青樓姑娘。
輕如蟬翼的外衫被水沁過，濕答答地貼在她的香肩，她發髻歪斜，脖子上還印著好幾道綿長的吻痕。
老鴇的臉色比夜色還要深沉，她跟在冷峻男人身邊，低語解釋：“這是國子監的監生?！?/p>
男人不語，走近浴桶。
死者赤身裸體，肌膚之上隱約可見不明痕跡，透露出一絲難以言喻的曖昧。
“你的常客？”男人冷冷地問。
癱坐在一旁的女子惶惶搖頭，聲音虛浮，“第——第一次?！?/p>
男人臉色凝重，令道：“去請國子監祭酒來認人?！?/p>
命令一出，房間內的空氣瞬時凝固，只剩下一片死寂。這與隔壁隱約傳來的軟糯唱詞形成鮮明對比。
那歌聲纏綿悱惻，帶著江南特有的柔情蜜意，但伴著這一室死氣沉沉，只添幾分詭異與不祥的氣氛。
男人眉頭緊鎖，“隔壁是誰？”
老鴇遲疑片刻，訕訕一笑，“是蘇州織造府的鼎二爺?！?/p>
男人盯著墻面沒有說話，直到身后的衙役低聲詢問，“可要傳鼎二爺過來問話？”
男人搖了搖頭“此案事關國子監聲譽，在仵作驗尸結果出來前，嚴禁走漏半點風聲。”
說著，他看向窗外被圍得水泄不通的大門，冷聲補充，“找個由頭把外面看熱鬧的百姓都打發了?！?/p>
“是。”
香霧輕繞，絲竹之音悠揚入耳，夜色中的雅室如同一幅鋪陳開來的奢靡長卷，引人入勝。
燭火搖曳，輕煙裊裊，勾勒出室內曖昧而神秘的輪廓。
嬌美的伶人身著薄紗，輕歌曼舞，嗓音如夜鶯啼鳴，每一聲嬌呼都勾動著人心深處最原始的欲望。
李鼎，蘇州織造府的鼎二爺，斜倚在一張錦緞鋪就的貴妃榻上，姿態狂放不羈。他手執酒壺，眼神中流露出不羈與自信，隨著伶人歌聲婉轉，李鼎仰頭豪飲，舉手投足間盡顯風流倜儻之態。
“二爺?！币磺K了，那伶人嬌嗔地撲進李鼎懷中，恨不得將自己一對豐盈送到他的掌間，“二爺光顧著飲酒，也不夸夸奴家！”
李鼎爽朗一笑，隨手自懷中取出一把金瓜子，輕輕一揚，金瓜子便在燭火的映照下熠熠生輝，奪目耀眼。
“賞你?！?/p>
金瓜子如雨點般灑落四周，叮當作響。
姑娘們圍繞四周，笑聲如鈴，紛紛俯身撿拾，與那散落一地的金瓜子交織成一幅奢靡畫卷，盡顯紙醉金迷，窮奢極欲之態！
只是這奢華的背后，究竟又隱藏著多少不為人知的秘密？
而與此處氣氛迥然不同，一墻之隔，是另一個世界，一個充滿懸疑與死亡氣息的世界。
冷峻男人端坐在昏暗的八仙桌邊，他面前站著的，是國子監祭酒馬守中。
兩人的臉色凝重，油燈微弱的光芒映照出他們緊鎖的眉頭，空氣中仿佛凝固，緊張與不安如暗流涌動，壓抑得令人窒息。
“確認了？”男人的聲音低沉而有力。
馬守中沉重地點頭，“是國子監的監生。”
“什么底細？”
“東洋來的留學生，名喚水谷源?！闭f著，馬守中不由看向面前的冷峻男人，搶白解釋，“富察大人，我對我學生品行了解，水谷源平日里守節有禮，常常與同窗探討經史子集，絕不是流連青樓之輩?！?/p>
冷峻男人名為富察赫德，不過二十歲的年紀，卻已有所成就。如今在御前行走，頗得康熙皇帝的青睞。
服侍水谷源的青樓女子被官府收押，據她口供：水谷源系服用過量媚藥，縱欲過度而亡，仵作驗尸所得與女子所供基本吻合，官府認為：房間里沒有明顯打斗痕跡，排除他殺可能，水谷源死在楚腰閣不過是一場意外。
但馬守中并不信服這個結果。
富察赫德坐在八仙桌邊，沉吟良久后，搖頭，“但我不能僅憑祭酒的猜測，將事態擴大。”
“水谷源是東洋留學生，身份特殊。”富察赫德負手走到窗邊，望著窗外如墨的夜色，語氣沉重，“如今，西北戰事初定，大清正值休養生息之際，不宜再起新的戰端?！?/p>
馬守中理解富察赫德的考量，但作為師者，他無法接受自己的學生死得不明不白！
“大人，如果可以……”
“祭酒。”富察赫德沉聲打斷，“兩害相權取其輕，兩權相利取其重。一個監生，再重要，也比不上國家大局。”
富察赫德的話如重錘般敲擊在他的心上。
夜色濃重如墨，亦如馬守中沉甸甸的心情。在富察赫德鷹隼般目光的逼視下，馬守中無奈長嘆，“富察大人說得在理，我知道該怎么做了?！?/p>
富察赫德滿意地點點頭，拍了拍馬守中的肩膀，“國子監乃首善之地，文脈流長，祭酒需護好它……”
話落，他轉身欲走，“對了?！备徊旌盏孪氲搅耸裁?，停住腳步，“捐監生不服管教雖屬正常。但大人身為國子監祭酒，總得約束則個。”
馬守中聽得一頭霧水，富察赫德見此，以眼神示意隔壁笙簫不斷的房間，“鼎二爺在?！?/p>
馬守中聞言，目光轉向那笙歌不斷的房間，心中五味雜陳。
富察赫德微微頷首，隨即消失在夜色之中。
此刻的楚腰閣，內外兩重天，一側是沉溺于醉生夢死、紙醉金迷的極致奢華；另一側，則是被死亡陰影與懸疑迷霧重重籠罩的黑暗深淵。
一場關于權力、欲望與真相的較量，正在悄然間拉開序幕……
馬守中收拾好情緒，緩步走出天字一號房。
一出門，樓中姑娘紛紛朝他投來打量的目光，這些探究的眼神讓馬守中如芒在背，他迫不及待想要離開這片煙花之地。
只是，剛等馬守中走下回廊，他的腳步就停在了原地。
富察赫德的警示在他腦海中回響，馬守中踟躕片刻，終是轉身走向李鼎的房間。
國子監千千萬萬監生，李鼎無疑是最讓他頭痛的那個。顯赫的家世鑄就他無法無天的張揚性格，李鼎愛憎分明，喜與不喜全掛一張顏如冠玉的臉上。
這直來直去的性子，給國子監攤上不少麻煩。
照理說，李鼎這般不服管教，早該被國子監勸退回府，奈何蘇州織造富甲一方，為空虛的國庫分憂解難，勞苦功高。李鼎作為蘇州織造唯一的兒子，想在國子監拿個監照，誰人又敢說個不字？
站在雅室門外，馬守中深吸一口氣，推開房門。
房間內彌漫著淡淡的熏香，令人感到四肢百骸一陣酥麻。地上飄飄灑灑散落一地蜷成一團的紙張，屋內一片靜默，唯有坐在八仙桌邊的李鼎發出低沉的啜泣。
伶人姑娘們束手無措地看著，表情惶恐。
場面出乎馬守中的意料，“怎么回事。”
姑娘們仿佛看到了救星，“二爺對戲詞不滿，嚷嚷著要改詞改戲，只是不知怎的……改著改著他自己先哭了出來?！?/p>
馬守中皺了皺眉，往李鼎身后走的同時，撿起被他擲在地上的戲文。
戲上說：
小少年自小長在風光無限旖旎的西湖邊，生活無虞，清貴半生。要知道：清貴比富貴高級。富貴里有錦繡，清貴卻莊嚴簡單，底蘊綿長。只是好景不長，再清貴的人家也會遭難，百年繁華一朝皆空。在雞鳴枕上，夜氣方回，小少爺回想繁華靡麗，過眼皆空，幾十年來，終成一夢。
馬守中滿眼復雜地看著李鼎。
他伏在桌上，雙肩微微抽動，淚水打濕面前的紙張，紙上密密麻麻地寫滿了修改過后的字跡，他妄圖以筆墨勾勒出小少爺逝去的親人身影，讓那份無疾而終的情感得以圓滿，再續小少爺家族的百年昌盛之夢……
馬守中嘆了口氣，在李鼎肩上拍了拍，“唱詞罷了。”
“狗屁結局，爛本一個！”
李鼎聲音悲憤，雙眼通紅。
“你喝多了?！?/p>
李鼎看著桌上橫倒的瓶瓶罐罐，淚眼婆娑，“這跟喝多喝少有什么關系?！?/p>
“飲酒易惹愁緒生，醒來再看不過是紙上戲談，不足掛齒?！闭f著，馬守中看向一旁癡懵的伶人姑娘，“勞煩姑娘去叫幾個壯丁，把以鼎攙回國子監?！?/p>
幾人如釋重負，忙不迭點頭稱是，慌忙退下。
鶯歌燕舞之聲漸息，雅室之內頓時空曠了許多，馬守中看著醉眼蒙眬的李鼎，指著隔壁沉聲問道，“你有沒有聽到什么奇怪的動靜？”
李鼎掀了掀眼，興致缺缺地癟嘴，“來這兒都是為了尋歡作樂，鬧出的動靜有大有小，胖的叫聲軟綿綿，瘦的叫聲急沖沖?！?/p>
李鼎放浪的言行聽得馬守中一陣頭痛，剛想追問地細致些，楚腰閣里的壯丁已經從門外走了進來。
“大人?！?/p>
“二爺。”
他們恭恭敬敬地朝屋內兩人問了安。
馬守中輕嘆一聲，想著難從李鼎口中問出線索，于是作罷。
“扶他回國子監吧。”他對幾個護院低聲說道。
夜已深。
窗外的月光透過半掩的窗灑進書房，添了些許幽冷的光輝。
馬守中坐在書桌后，心中情緒無法平靜。他面前攤開著一份手記，手記里寫的都是對國子監監生的評價，他看著的——正是水谷源的那頁。
盡管官府已經結案，仵作的證詞也表明這是一場意外，但馬守中心中始終無法釋懷。
他的學生并非沉迷于聲色犬馬、放縱不羈之人。
他的生命不該以如此荒唐的理由畫上句號。
馬守中的思緒不由自主地回到了數日前，那時水谷源剛從東洋歸來，他面色凝重，連學業也顯得心不在焉。馬守中起初以為這只是因為思鄉之情，然而現在看來，這場變故背后或許隱藏著更為深刻的含義。
他放下手記，站起身來，在房間里來回踱步。
作為國子監祭酒，他應當為國子監的聲譽和未來發展考慮，避免對已塵埃落定的事情過度追究；然而，作為水谷源的老師，他深知自己不應該自欺欺人，更不能置若罔聞。
窗外的風聲呼嘯而過，仿佛在鼓吹他的決心。
“父親。”
女兒清脆的聲音打斷了馬守中的沉思。馬守中抬頭看去，只見模樣清麗的女兒從書房外探出了一個頭，“女兒聽說楚腰閣出事啦？”
馬守中望著女兒馬紈稚嫩的臉龐，眼中流露出一抹溫柔，但語氣依舊嚴厲。
他擺了擺手，“好好學你的功課，不該管的事情少管。”
功課！功課！
三言兩句繞不開這倆字！
馬紈對馬守中扮了個鬼臉，喪氣地轉身離開。
“對了！”馬紈突然想到什么，眨巴著一雙亮晶晶的眼，看向父親，“女兒明日來國子監給你送飯！”大抵是怕父親拒絕，馬紈說完就掉頭跑開。
直到她蹦蹦跳跳的背影完全沒入黑暗。
“這孩子……”
馬守中無奈一笑，收回目光。
明日是國子監監生考試，馬紈這鬼精靈，送飯是假，看熱鬧才是真！
這么想著，他最后看了一眼桌上的手記，吹熄書房搖曳的燭火。
他會做他認為對的事情。
馬守中暗自下定了決心。