下午時分總營內。
太子身邊詹事，如今的觀軍容使李景琰，年紀約莫四十出頭，一襲緋紅官袍，端坐于衛猿一側。
對面，李崇山面色不虞。
“怎么，都這個時候了，那南虎將軍還不曾回信？”
李景琰側目瞥向衛猿，見無人來報寧遠消息，語氣已帶不悅。
衛猿皺眉，“一般情況，寧遠將軍若見到信，回信也該到了，可能……邊外軍情緊急，韃子游騎遍地，有所耽擱。”
“哼，”李景琰冷笑，“一幫鼠輩韃子，便讓大帥如此棘手？大帥，您當真是老了。”
李崇山聞言，虎目一睜，“詹事！韃子有多兇悍，你久居東宮協助太子料理文書，自然是不知道。”
“你若敢出城與韃子較量一番，便不敢在此說此大話！”
“老李，不得無禮！”衛猿喝止。
李崇山冷哼一聲，豁然起身，“媽的，這里悶得慌！老子出去操練了，你們自己聊！”
說罷，徑自離去。
“你……”衛猿氣結，見他走遠，才轉向李景琰，強壓火氣道。“詹事，不知太子殿下突然遣您來此邊陲為觀軍容使，究竟是何用意？”
其實衛猿已猜到七八分，與薛紅衣所料不差。
李景琰卻故作姿態，半瞇著眼，“還不是你總營那位督司長，回了幽都，在太子妃耳邊嘀咕了幾句。”
“說邊城有個南虎將軍，名叫寧遠，乃大將之材。”
“太子殿下聽聞他用兵如神，頗感興趣，特命我攜軍餉前來犒賞，看看是否確有其事。”
“但如今看來嘛……”李景琰嘴角勾起一抹冷嘲，“我倒是懷疑，此人是否有意養寇自重之嫌？”
此話一出，衛猿心頭一跳，急忙起身，“寧遠絕非此等人！詹事慎言！”
寧遠所作所為，他都看在眼里。
此子雖年輕氣盛，行事張揚，但對流離失所的百姓，那份心意連他都自愧不如。
曾幾何時，他在寧遠身上，仿佛看到了當年自己與一幫老伙計走出山村，立誓要為天下窮苦百姓掙一條活路的壯志豪情。
可如今人到暮年，世事磋磨，經歷太多，他也越發感到無力了。
所謂人定勝天，不過自欺欺人。
當年主動向老皇帝請纓，拖著這殘軀來邊關受苦，何嘗不是想彌補對當年那個熱血自己，告慰前朝戰場上拼殺至死的兄弟亡魂？
“我胡說？”李景琰哼道，“既已收到飛信，明知我代表太子駕臨總營，如今卻連個回音都沒有，這還不足以說明問題？”
“這……”衛猿額角滲出冷汗，一時語塞。
李景琰話鋒一轉，擺了擺手，“罷了罷了，或許邊外情形特殊，本官暫且忍他一忍。”
“那就勞煩大帥，再送一次信去。”
“你告訴他，若三日之內再不至總營面見本官，我便當真要治他一個褻瀆儲君。藐視天威之罪！”
另一邊，深夜。
飛鷹再度傳信而至。
寧遠看完內容，嗤笑一聲。
“讓老子三天之內去見他？”
“回信，告訴大帥三大主城之外，我正籌備與韃子決戰，此役兇險，眼下抽不開身。”
楊忠憂慮道，“畢竟是太子身邊詹事，如今更是朝廷欽派的觀軍容使。寧老大，我擔心……這會授人以柄啊。”
“況且大帥在信中再三囑咐，這李景琰來邊軍總營，是為犒賞三軍。”
“眼下咱們最缺的就是糧草，若能得些補給，咱們在側翼與韃子周旋，底氣也更足不是？”
“您看要不……”
“楊忠，楊千戶，”寧遠打斷他，語氣很冷，也很失望。
“若咱沒記錯，你當初是因看不慣邊軍也搞官場那套，才帶著兄弟們逃出來的。”
“如今我讓你做了麾下輕騎參軍，你……似乎忘了本？”
楊忠一怔，當即單膝跪地，抱拳抬頭時眼眶已紅。
“寧老大！旁人怎么說我都可以，您怎能如此想我？”
“我這么做，是為您的前程，為大局著想啊！”
“前程？”
寧遠冷笑起身，負手而立，目光冰冷地看著楊忠，“我若為前程，當初就不會離開總營，而該待在里頭，任由你們在外自生自滅。”
“我若為前程，當初就不會因提煉精鹽之法，冒著風險殺了王氏嫡女，惹下潑天大禍。”
“我若為前程，此刻就不會在這里與你說這些廢話，接到飛信便該像條狗一樣，趕去巴結那太子身邊的詹事！”
“楊忠，難道在你心里，我寧遠做這許多，圖的當真只是前程二字？”
“這……”楊忠心中愧悔，一時語塞，“寧老大，我……我不是那個意思。”
“楊忠，”寧遠聲音低沉下來，
“天下大亂，朝廷自顧不暇，你真以為，太子會看得上我一個野路子出身的南虎將軍，專程派人來此犒賞？”
“那您的意思是……”
“在我看來，目的只有一個。”
寧遠走到窗邊，望著外面沉沉夜色。
“他們在說，大乾老皇帝和太子，在幽都快頂不住了，這是打算利用我，逼衛猿大帥和李崇山，帶著總營精銳回援幽都。”
“也就是說，邊界這幾十萬百姓，連同你我，大乾朝廷都要打算放棄了。”
“他們要騰出手來，先鎮壓那些虎視眈眈的異姓藩王。”
“我等性命在皇權面前，從來就是輕如鴻毛你懂嗎？”
至于這詹事打算如何利用自己來敲打衛猿回朝，寧遠不敢深想，也不愿說破。
但他清楚一點，若衛猿真帶著總營精銳離去，三大主城與寶瓶下州……所有人的性命，都將被宣判死刑。
這些壓力，寧遠只能打碎了牙往肚里咽。
他不能在此時動搖軍心，他是所有人的精神領袖。
他太需要軍心，太需要更多精銳，太需要……那點渺茫卻必須抓住的信心了。
“兩個多月前，我還覺得大乾雖初定，到底有百萬雄師底蘊，韃子雖兇悍，若舉國抗衡，未必不能阻其鋒芒。”
“如今看來……”寧遠自嘲一笑，“滅大乾龍運者，從來不是外患，而是內憂。”
“出去吧，楊忠，我腦袋有些疼，累了。”
“寧老大……”楊忠知道錯了，眼眶含淚。
他隱約體會到，寧遠肩上扛著的，是怎樣一副無法想象的重擔。
“楊忠，先出去吧，”薛紅衣適時走上前，輕聲道，“寧遠需要靜靜，他沒怪你，畢竟……咱們都是從幾百個兄弟，一步步走到今天的。”
“唉……”楊忠抹了把眼角，一步三回頭地看向寧遠，最終默默退了出去。
院外百米外，王猛、周窮，胡巴等人皆在等候。
他們見楊忠一人出來，神色黯然，眾人便已明白了寧遠的決定。
周窮嘆道，“看來老大是寧可抗旨不遵，也要在接下來這場硬仗上，先斷韃子的糧草了。”
王猛眉頭緊鎖，側目看向手中陌刀，目光炯炯，“此事沒你們想的那么簡單。”
“李景琰那廝雖不善兵法，卻精通權謀，寧老大那么聰明，豈會不知他此來的真正用意？”
“到底是啥用意？我咋看不明白？”胡巴抓耳撓腮。
王猛苦笑，“恐怕那詹事前來的真正目的，是想讓寧老大接任總營主帥之位，把衛猿大帥……替換下來。”
“好讓衛大帥能順理成章地帶中原六部精銳，回援朝廷。”
“好事啊！”胡巴大喜，“老大要真當了主帥，那總營不就是咱們說了算？”
幾位兄弟相視一眼，皆是對胡巴的愚蠢感到無奈。
猴子眉頭緊皺，“若真如此……那真正制衡韃子的最后一堵墻，就塌了。”
“這說明朝廷已打算放棄所有人的性命了，對嗎？”
王猛沒有回答，只是望向遠處寧家舊院的方向，良久，才喃喃道：
“寧老大承受的，比我們想的要多得多，咱們……就更不能讓他失望。”
“這一戰若能贏，不說將韃子徹底打退，至少……能讓他們短時間內一蹶不振。”
“必須贏。”
楊忠眼含熱淚，斬釘截鐵，“就算拼了我這條命，也絕不能叫寧老大失望。”
“走，回去繼續操練！”
“走！”
一眾將領懷揣著報恩之心與決死之志，大步流星，重返村外簡陋的校場。