戰沉一腳踩在為首混混的手腕上。
骨裂的脆響混著那人凄厲的慘叫，在亂作一團的大堂里格外刺耳。
他垂眸看著腳下疼得面目扭曲的人，眼底無半分溫度。
指節泛白的手微微抬起，指尖懸在那混混脖頸上方。
不過寸許的距離，壓迫感卻讓對方連呼吸都不敢用力，褲腳瞬間濕了一片，一股臊臭在空氣中漫開。
“誰派你來的。”戰沉的聲音冷得像寒冬的冰窖。
沒有半分詢問的意味，只有不容置喙的審問。
為首的混混抖得像篩糠，牙齒打顫磕磕絆絆：“是……是張記食鋪的張老板……他說宋娘子廚藝好，定能拿下廚藝賽頭名，斷了他的活路，給了我們五十兩銀子，讓我們廢了宋娘子的手……”
話剛說完，戰沉腳下的力道又重了幾分。
那混混差點疼暈過去，哭嚎著討饒：
“好漢饒命！我再也不敢了！都是張老板的主意，與我無關啊！”
戰沉眸色更沉，抬腳將人踹出去數尺遠。
混混撞在廊柱上，口吐鮮血暈死過去。
其余躺在地上的混混見狀，更是嚇得魂飛魄散，連呻吟都不敢大聲。
只恨不得把自己縮成一團，生怕引戰沉的注意。
宋黎走到戰沉身側，看著地上橫七豎八的混混，眉頭微蹙，卻也松了口氣。
她方才雖表面鎮定，心里卻也捏著一把汗，好在戰沉出手及時，否則真要被這些人纏上，難免會有意外。
“多謝。”宋黎輕聲道，抬眼看向戰沉。
他側臉的線條冷硬凌厲，與平日里那個溫溫和和幫著劈柴燒火的模樣判若兩人。
可那雙看向她的眼睛，卻褪去了周身的戾氣，漾著幾分柔和。
“護著你，本就該的。”戰沉淡淡開口。
伸手替她拂去肩頭沾到的一點灰塵，動作自然又溫柔，與方才動手時的狠戾截然不同。
一旁的石頭看得目瞪口呆，手里還攥著板凳，半晌才反應過來，撓著頭道。
“梟哥，你也太厲害了吧！幾下就把這些人打趴下了！”
桃三娘也松了口氣，將身后的孩子摟緊，臉上滿是感激：“多虧了你，不然今天這事可就麻煩了。這些人下手狠辣，若是傷了孩子和宋娘子，可怎么好。”
戰沉聽見石頭喊的那聲梟哥，眸底極快地閃過一絲銳光，轉瞬又恢復如常。
只是看向那暈死過去的混混時，眼神里的寒意又重了幾分。
他方才下手時便察覺不對，這群混混看著兇神惡煞，出手卻毫無章法，既無練家子的底子，也無死士的狠勁
倒像是街頭臨時湊來的閑散潑皮，若真是張記食鋪那守著小鋪子，連二兩銀子都要掰著花的張老板雇的，怎會舍得拿出五十兩銀子？
這數目，于尋常商戶而言，已是大半年的營收，張老板斷不會如此大手筆。
宋黎也隱約覺得有蹊蹺。
張老板那日來十里香探看，見她的菜式時，眼里雖有嫉妒，卻也只是小商戶的狹隘算計。
斷無這般鋌而走險，買兇廢人的膽量，更何況五十兩銀子，絕非他能輕易拿出的。
她看向戰沉，見他眉峰微蹙，便知他也瞧出了端倪。
當下便對著圍在一旁的食客抱了抱拳：“今日驚擾各位客官，實在抱歉，稍后所有酒菜一律免單，還望各位海涵。”
食客們本就因戰沉的身手心生敬畏，又感念宋黎的通情達理，當下紛紛擺手。
有人道：“宋娘子說的哪里話，是這些潑皮鬧事，與你無關！”
也有人義憤填膺：“那張老板看著老實，竟干出這等事，定要讓知縣大人嚴懲！”
宋黎笑了笑，沒再多說，讓海棠和桃三娘先帶著孩子們去后院，又讓石頭收拾大堂的狼藉。
自己則走到戰沉身邊，壓低聲音道：“這事，怕是未必是張老板做的。”
戰沉頷首，指尖輕叩了叩桌沿，沉聲道：“這群人，嘴里沒一句實話。張老板沒這膽子，也沒這財力。”
他俯身，伸手捏了捏那為首混混的手腕。
指腹觸到對方腕間的老繭，并非握棍持刀的糙繭。
反而是常年握鋤頭，挑擔子的厚繭，更印證了心中的猜測。
“不過是被人推出來的替罪羊。”
正說著，外面傳來衙役的腳步聲，原來是之前見十里香有了麻煩，趁著所有人不注意去了衙門，領著捕頭一行人進了門。
捕頭見大堂里橫七豎八躺著的混混，還有那撞在廊柱上暈死的為首之人。
當下便讓衙役上前鎖人，轉頭對著宋黎抱拳道。
“宋娘子，知縣大人聽聞十里香遭人尋釁，特地命我前來拿人，不知幕后主使可是查明了？”
那地上未暈的混混聽見捕頭的話，忙不迭地哭喊：“官爺！是張記食鋪的張老板！是他給了我們銀子，讓我們來廢了宋娘子的手啊！”
聲音里的惶恐不似作假，倒像是真的認定了張老板是主使。
捕頭聞言，當即道：“既如此，我這就帶人去拿張老板！”
說罷，便領著衙役押著一眾混混往外走，臨行前還道。
“宋娘子放心，知縣大人定會還你一個公道。”
看著衙役們走遠，戰沉眸色冷沉：“有人故意引著他們咬向張老板，就是為了掩人耳目。”
他抬眼看向宋黎，“你且在鋪子里守著，我去看看動靜，今日定要揪出這背后的真兇。”
宋黎點頭，知道戰沉的身手，也不擔心他的安危，只是叮囑道：“萬事小心，切勿莽撞。”
“放心。”戰沉抬手，輕輕揉了揉團團的頭發，動作溫柔。
與方才的冷戾判若兩人，隨后便轉身出了十里香，隱入了街邊的人群中。
果不其然，沒過多久，街上便傳來動靜。
說是張老板被衙役拿了，押往衙門的路上，張老板一路喊冤，說自己連十兩銀子都舍不得花，怎會拿出五十兩買兇。
可那一眾混混眾口一詞，皆指證是他，知縣一時也難以定奪，只得先將張老板打入大牢，待再審問。
戰沉眸底的冷意更濃。
他指尖輕叩木桌，心中已然將沈州城內有能力，有動機做此事的人過了一遍。
最終目光落在孫御廚的身上。
此人在京城御膳房當差，家中又借著名聲開了酒樓，心氣高且家底殷實。
此次廚藝賽他本是眾望所歸，偏生十里香橫空出世，宋黎的手藝壓了他一頭，此人最有嫌疑。
只是眼下無憑無據，且對方心思縝密，竟找了街頭潑皮做替罪羊，還把臟水潑到吝嗇的張老板身上，若不查得水落石出，不僅張老板蒙冤，宋黎往后還會遭人暗算。
戰沉不再遲疑，付了茶錢便起身，借著人群的掩護出了從城內，往城東外的密林走去。
這密林看著尋常，卻是他暗中布下的暗衛據點。
行至密林深處的老槐樹下，戰沉抬手在樹干上輕叩三下。
節奏錯落，正是他專屬的傳信暗號。
不過片刻，三道黑色身影便從樹后，草叢中悄然現身。
單膝跪地，垂首躬身，聲音低沉而恭敬：“屬下參見王爺！”
三人皆是玄衣勁裝，身形挺拔，氣息內斂，正是戰沉的貼身暗衛。
影一、影二、影三。
他們自戰沉離王府后便一路暗中跟隨，只待他一聲令下，便聽候差遣。
戰沉負手而立，周身的溫和盡數褪去，取而代之的是身居上位的凜冽威壓。
與在十里香劈柴燒火的模樣判若兩人，連聲音都冷了幾分。
“免禮。今日鎮上十里香遭人買兇尋釁，表面指證張記食鋪老板，實則另有主使。爾等速去調查，重點查鎮東孫府的孫御廚，查清他是否與此事有關，以及他買兇嫁禍的證據，半個時辰內，來此復命。”
“屬下遵令！”三人應聲，身形如鬼魅般掠出密林。
轉瞬便沒了蹤影。
戰沉立在槐樹下，目光望向城內的方向，眉峰微蹙。
他本想隱于市井，護著宋黎安穩度日，卻不想有人竟敢動他護著的人。
這孫御廚若真為幕后主使，定要讓他付出代價。
不多時，影一便率先折返，單膝跪地稟報。
“王爺，查清楚了。那孫御廚因嫉恨宋娘子廚藝壓過他，恐廚藝賽失魁，便以五十兩銀子買通街頭潑皮，令其廢宋娘子雙手，又事先吩咐潑皮，若事敗便咬向張老板，因張老板吝嗇出了名，旁人定然不信他有財力買兇，可又無證據反駁，正好做替罪羊。屬下還查到，孫御廚昨日已命人備了銀兩，送與潑皮的家人，以防潑皮反水。”
影二隨后而至，手中拿著一張折疊的紙箋。
“王爺，這是孫御廚與潑皮接頭時的信物，是一張寫著事成五十兩的字條，屬下從潑皮家中搜出，字跡確是孫御廚的。”
戰沉接過紙箋。
視線落在上面的字跡，筆鋒張揚，帶著幾分自視甚高的傲氣。
與他之前在宮內遠遠見著的孫御廚的儒雅模樣，判若兩人。
他將紙箋收于袖中，眸色寒冽：“證據確鑿，這孫御廚，倒是打得一手好算盤。”
影三此時也回來，躬身道：“王爺，孫府今日戒備比往日森嚴，后院書房今夜會亮燈至深夜，孫御廚定在書房商議后續，恐還會有暗算宋娘子的心思。”
戰沉頷首，沉聲道：“爾等守在鎮口，若今夜孫府有異動，即刻攔下，勿要打草驚蛇。我今夜親自去孫府探探，看看這孫御廚，還有什么后手。”
“王爺三思！”影一忙道，“孫府雖戒備不及王府，卻也有護院數十，王爺萬金之軀，不宜親自涉險。”
“無妨。”戰沉擺了擺手，“一群酒囊飯袋，不足為懼。且我親自去，方能查得更細致，也能護著宋黎，不讓她再受驚擾。”
他心意已決，影一等三人不敢再勸，只得躬身領命。
“屬下遵命！屬下等就在孫府外守著，聽候王爺號令。”
待夜色漸濃，城內的燈火漸漸熄滅。
唯有孫府的后院書房，還亮著一盞明亮的燈籠，在夜色中格外顯眼。
戰沉換上玄色外袍，蒙了一方黑布，只露出一雙寒星般的眼眸，悄無聲息地出了十里香，朝著孫府而去。
孫府的院墻高聳，門口有兩個護院守著，手中拿著棍棒，時不時來回走動。
院內還有巡夜的護院，每隔一刻鐘便會巡邏一次，看似戒備森嚴。
可在戰沉眼中，卻如同虛設。
他繞到孫府后院的墻角，腳下輕輕一點，身形便如輕燕般躍過院墻，落在院內的花叢中。
周身的氣息收斂到極致，連巡夜的護院從他身邊走過，都未曾察覺半分。
院內靜悄悄的，只有風吹過樹葉的沙沙聲。
廊下的燈籠在風中搖曳，投下斑駁的光影。
戰沉伏在花叢中，目光掃過院內的房屋，最終落在那間亮著燈的書房上。
窗紙上映出兩道人影，正低聲交談著。
他身形微動，如同鬼魅般繞到書房外，貼在窗下的陰影里，凝神細聽。
屋內傳來孫御廚的聲音，帶著幾分煩躁和陰狠：“一群廢物！這點小事都辦不好，竟還被衙役拿了去，若不是我事先吩咐他們咬向張老板，此刻被抓的便是我了！”
另一道粗啞的聲音響起，應是孫府的管家。
“老爺息怒，那群潑皮本就是街頭的閑散人，沒什么本事，能做到這般，已是不易。只是那宋黎身邊的男人，看著不起眼，身手竟那般厲害，幾下就把潑皮們打趴下了，屬下實在沒想到。”
“哼，不過是個不知從哪來的野小子罷了！”孫御廚冷哼一聲，語氣中滿是不屑。
“那宋黎的廚藝確實了得，若讓她參加廚藝賽，我定然爭不過她，唯有廢了她的手，才能永絕后患！五十兩銀子，本想讓他們干凈利落地辦了事，誰知竟出了這等紕漏！”
“那老爺，接下來該如何是好？那潑皮若是受不住審，咬出老爺您，可就麻煩了。”管家擔憂道。
“放心！”孫御廚的聲音帶著幾分得意。
“我昨日已命人送了二十兩銀子給潑皮的家人，他們收了我的銀子，就算是死，也不會咬出我。”
“更何況，張老板那蠢貨，已是替罪羊，知縣大人就算再審，也查不到我頭上。等廚藝賽開始，沒了宋黎，這頭名，自然是我的囊中之物！”
“老爺高明！”管家連忙奉承道。
“只是那宋黎身邊的男人，身手不凡，若是留著他，恐會壞了老爺的事，要不要屬下再找些厲害的人手，除了他？”