送走竇沖與王檜時(shí),已是月上中天。
荷塘里的蛙聲漸漸寥落下去,只余風(fēng)過蓮葉的沙沙輕響,那聲音細(xì)密而綿長(zhǎng),像是誰在夜色深處,用無形的手指一頁頁細(xì)細(xì)翻閱著泛黃脆弱的陳年舊賬。
魏長(zhǎng)樂獨(dú)立亭中,指尖無意識(shí)地摩挲著石桌邊緣,那涼意順著指腹絲絲縷縷滲入,卻壓不住心頭漸起的波瀾。
獨(dú)孤弋陽。
這個(gè)名字,像一枚裹著寒冰的石子,猝然投入他看似平靜的心湖。
九年前的皇陵之變,神秘消失的獨(dú)孤家長(zhǎng)孫,幽禁受辱的香蓮,行蹤詭譎的天機(jī)先生……這些看似散落的碎片,此刻卻在腦中彼此牽引,盤旋飛舞,卻又被一層厚重濃霧阻隔,怎么也看不清內(nèi)里究竟有著怎樣的勾連。
他需要更多的線頭,哪怕只是一絲一縷。
正凝眉沉思,廊下傳來極輕的腳步聲,每一步都踏在青石板縫隙的軟塵上,幾不可聞。
魏長(zhǎng)樂抬眼,見一道瘦削卻精悍的身影穿過月洞門,沿著曲廊快步而來。
來人穿著最尋常的深灰色粗布短打,腰束一根半舊布帶,腳踩千層底麻鞋,渾身上下透著市井里摸爬滾打淬煉出的利落與警覺。
喬嵩。
此案撲朔迷離,那算命先生“天機(jī)”,無疑是眼下最要緊的一環(huán)。
魏長(zhǎng)樂身份所限,不便親自前去魚龍混雜的東市探查,更不好調(diào)用監(jiān)察院明面上的人手——上頭對(duì)此案的態(tài)度曖昧不明,那句“監(jiān)察院不便卷入”的告誡猶在耳畔。
如此一來,最合適的人選,自然只剩下喬嵩。
喬嵩在東市廝混了十?dāng)?shù)年,對(duì)那里的大街小巷、明暗規(guī)矩,熟稔得如同自家掌紋。
雖說因四海館那檔子事,不復(fù)往日地頭蛇的煊赫,但畢竟根基尚在,三教九流中總還有些香火情分與人脈殘存。
別的不敢夸口,但在東市那方天地里,悄無聲息地摸清一個(gè)人的底細(xì)來歷,于他而言,并非什么登天的難事。
對(duì)喬嵩而言,在人生最困頓絕望的谷底,能得魏長(zhǎng)樂青眼提攜,搖身一變,從見不得光的市井蛇頭成了有官身編制的監(jiān)察院夜侯,無異于絕處逢生,是祖墳冒了青煙的大造化。
因此對(duì)魏長(zhǎng)樂交代的差事,他無不盡心竭力,恨不得肝腦涂地以報(bào)知遇之恩。
得了吩咐,便立刻如滴水入海般融入了東市的喧囂與陰影之中。
魏長(zhǎng)樂也一直在等他的回稟,早已囑咐過府中下人,旁人求見需通傳,唯喬嵩一人,無論晝夜,可隨時(shí)直入內(nèi)府。
“大人。”喬嵩在亭外三步處穩(wěn)穩(wěn)站定,抱拳行禮。
“進(jìn)來說話。”魏長(zhǎng)樂微微頷首,目光掠過喬嵩肩頭沾染的、尚未拍凈的夜露與塵灰,“東市那邊,有消息了?”
喬嵩應(yīng)聲步入亭中,并不就坐,只垂手恭立在石桌一側(cè),聲音平穩(wěn)低沉:“回大人,仔細(xì)查探過了。那個(gè)喚作‘天機(jī)先生’的算命人,在甜水集一帶活動(dòng),確有其人。”
魏長(zhǎng)樂提起小泥爐上始終溫著的粗陶茶壺,斟了一盞色澤濃釅的茶湯,推到桌邊空處,示意喬嵩。
喬嵩也不推辭,雙手捧起茶盞,觸手溫?zé)帷?br/>他湊到嘴邊,一氣飲了半盞,喉結(jié)上下滾動(dòng),驅(qū)散了夜行帶來的些許干渴,這才繼續(xù)稟報(bào):“此人約莫是一年半前,悄然出現(xiàn)在甜水集的。平日就在集市支一張破木桌,掛一塊灰布幡,上書‘測(cè)字算命,代寫書信’八個(gè)墨字,算是立起了營(yíng)生的幌子。”
魏長(zhǎng)樂靜靜聽著,目光落在亭外搖曳的荷影上,神色不動(dòng)。
“若論測(cè)字算命的本身功夫,不過是市井糊口的尋常水準(zhǔn),”喬嵩語速平緩,“張口多是些‘烏云散盡見月明’、‘貴人扶持路自寬’之類模棱兩可的吉利話,換得三五文銅錢,勉強(qiáng)果腹。倒是那代寫書信的本事,頗為了得。不僅一筆楷字寫得端正勻停,更能根據(jù)托書人的零星口語,揣摩心意,潤(rùn)色成文,念給那些大字不識(shí)的苦力、婦人聽時(shí),往往能恰如其分,甚至偶有佳句,因此頗得幾分感激。”
他頓了頓,眼中閃過一抹不易察覺的異色,聲音更低了些:“奇的是,此人竟還通曉醫(yī)術(shù),而且……時(shí)常分文不取。”
“哦?”魏長(zhǎng)樂看過來。
“也并非全然無償。”喬嵩解釋道,細(xì)節(jié)分明,“若是頭疼腦熱、傷風(fēng)咳嗽這類小毛病,他心情爽利時(shí),免費(fèi)看診。因?yàn)槿绱耍鹚蠼切贩坏睦哮d、龜奴,乃至一些見不得光的私娼暗妓,對(duì)他都還算客氣。”
樂坊可以拼命壓榨姑娘,但姑娘身子不舒服,卻又舍不得花銀子給瞧病。
天機(jī)先生免費(fèi)看診,自然是大受歡迎。
但魏長(zhǎng)樂心中知道,這天下免費(fèi)的東西,背后的價(jià)碼恰恰是最昂貴的。
“偶爾坊里姑娘有些不便尋正經(jīng)大夫的隱疾,或是染了時(shí)疾風(fēng)寒,也會(huì)偷偷請(qǐng)他進(jìn)去瞧看。他進(jìn)去瞧病時(shí),順帶替她們寫寫寄往遠(yuǎn)方的家書,也是常事。一來二去,他雖是個(gè)無根無底的外來算命先生,在這一帶人緣倒是不差,各家樂坊門口,都容他擺攤,有時(shí)得了閑,還施舍些殘羹冷酒與他。”喬嵩繼續(xù)道。
魏長(zhǎng)樂的手指無意識(shí)地輕撫著下頜,“如此說來,他不僅能自由進(jìn)出樂坊,甚至……能登堂入室,進(jìn)入那些姑娘的香閨?”
“是。”喬嵩點(diǎn)頭,語氣肯定,“雖未必是頭牌紅姑那等守衛(wèi)森嚴(yán)的繡樓,但那些尋常樂妓、或是暗門子起居的住處,他確實(shí)能進(jìn)去。據(jù)‘百花樓’一個(gè)粗使婆子酒后閑話,天機(jī)先生給她們樓里好幾個(gè)姑娘瞧過病,有時(shí)就在姑娘外間待客的小廳里寫方子,若是病得重了,昏沉不起,也能進(jìn)到里屋床榻前號(hào)脈問診。姑娘們對(duì)他,似乎并無尋常對(duì)男子的戒備與疏遠(yuǎn),反倒有種奇怪的信任。”
一個(gè)算命先生,竟兼通文墨與醫(yī)術(shù),行事低調(diào)近乎隱形,樂善好施不求名利,輕易便能取得樂坊女子這等特殊群體的信任……魏長(zhǎng)樂心中那模糊的輪廓,又清晰了少許。
“他落腳何處?總該有個(gè)棲身之所。”魏長(zhǎng)樂問。
喬嵩搖了搖頭,“怪就怪在這里。甜水集一帶,販夫走卒、樂坊雜役,很多人都認(rèn)得他這張臉,至少混個(gè)臉熟。可一旦問起他晚上宿在何處,竟無人知曉。”
他頓了一下,才繼續(xù)道:“有說瞧見他往集后廢棄多年的土地廟方向去,屬下親自去看了,那破廟早成了幾個(gè)老乞丐的窩巢,穢物遍地,并無他存身的痕跡。他每日末時(shí)前后,如同從地底鉆出般出現(xiàn)在甜水集,子時(shí)末,便收攤離去,方向不定,今日往東,明日朝西,并無固定歸途,攤位也是隨心所欲。”
“平日行跡呢?”魏長(zhǎng)樂追問,“與何人來往密切?有無特別嗜好?常去哪些固定的地方消遣?”
“行事……極其規(guī)律,也極其寡淡。”喬嵩語速稍稍加快,“每日無非是擺攤、枯坐、等人問卦、代寫書信、偶爾瞧病。若說嗜好,唯一算得上的,便是偶爾早收攤之后,天色尚未全黑,他會(huì)踱到集尾一個(gè)姓王的老頭擺的舊書攤前,翻看那些不知從哪個(gè)故紙堆里扒拉出來的破爛醫(yī)書、卦書、乃至殘缺話本,一看就是大半個(gè)時(shí)辰,神情專注,但極少掏錢購(gòu)買。”
一個(gè)謹(jǐn)慎到近乎完美的隱藏者。
沒有固定住所,沒有親密社交,沒有不良嗜好,甚至沒有明顯的情緒波動(dòng)與個(gè)人偏好。
就像一滴刻意淡化了自己顏色的水,混入神都這片浩瀚洶涌的人海,你能隱隱感覺到它的存在與不同,卻永遠(yuǎn)無法精準(zhǔn)地捕捉、描摹出它的形狀。
“不過......這家伙已經(jīng)失蹤了!”
魏長(zhǎng)樂只是微微皺眉,并不覺得驚訝。
這在他的預(yù)料之中。
雖然中間存在環(huán)節(jié)的缺失,但魏長(zhǎng)樂斷定天機(jī)先生與摘心案絕對(duì)脫不了干系。
自己在瀟湘館讓人辨識(shí)死者,京兆府也在那邊大動(dòng)干戈,這當(dāng)然逃不過天機(jī)先生的耳朵。
既然發(fā)現(xiàn)事態(tài)不對(duì),老家伙躲藏起來也是理所當(dāng)然之事。
“魏長(zhǎng)樂目光轉(zhuǎn)向喬嵩。
喬嵩忙道:“前日,他還如常出攤。有人瞧見他午間替‘鶯歌苑’一個(gè)叫小檀的姑娘寫了封寄往老家的長(zhǎng)信,未時(shí)還給了集上賣炊餅的劉三幾顆丸藥,治他的陳年咳嗽。但昨日一早,他那張破木桌就沒了蹤影。起初街坊鄰里也沒在意,只當(dāng)他染了小恙,或是另有私事。可直到今日日落,依舊不見其人影,這才有人嘀咕起來。屬下多方打聽,這兩日,確實(shí)無人再見過他,也無人知曉他去了何方,就如同……”
他略微停頓,吐出四個(gè)字:“憑空蒸發(fā)。”
“他最后現(xiàn)身時(shí),有無異常之處?”
喬嵩聞言,陷入短暫的回憶與思索,片刻后才緩緩道:“問了幾個(gè)那日與他照過面的人,都說與平日并無二致。只是……賣炊餅的劉三后來跟屬下提了一嘴,說前日天機(jī)先生給他看完咳嗽,他心中感激,硬是多塞了兩文錢謝儀。天機(jī)先生推辭不要,眼神卻有些飄忽,不似往常那般沉靜,望向了集口車馬往來塵土飛揚(yáng)的方向,嘴里似是喃喃自語了一句……”
“說了什么?”
“劉三聽得不甚真切,只隱約捕捉到幾個(gè)字眼,”喬嵩壓低嗓音,模仿著那可能的口吻,“‘風(fēng)起了……該收攤了。’劉三當(dāng)時(shí)懵懂,只以為先生是說天色將晚,起了涼風(fēng),該收攤回家,并未深想。”
風(fēng)起了,該收攤了。
魏長(zhǎng)樂心頭驀地一凜。
這當(dāng)然不是感嘆天氣,而是敏銳地預(yù)感到了危險(xiǎn)迫近。
亭中陷入短暫的沉默,唯有晚風(fēng)穿過亭柱與荷葉的縫隙,發(fā)出細(xì)微的嗚咽之聲。
遠(yuǎn)處街巷隱隱傳來沉悶的更梆聲,咚——咚——,聲聲悠長(zhǎng),已是子夜時(shí)分。
魏長(zhǎng)樂終于再次開口,聲音在寂靜中顯得格外沉靜,“你方才說,他偶爾會(huì)去一個(gè)舊書攤?”
“是,集尾王老頭的舊書攤。”喬嵩確認(rèn)道。
“這王老頭,又是何來歷?”
“一個(gè)真正靠賣字鬻畫為生的老窮酸。”喬嵩言語間帶著幾分市井的直白與了然,“據(jù)說是三四年前孤身跑來神都的。按周圍一些老住戶的說法,這老家伙肚子里或許有些墨水,自詡滿腹經(jīng)綸,可惜無人舉薦,又乏金銀打點(diǎn),蹉跎半生,只能靠替人寫寫對(duì)聯(lián)、抄抄經(jīng)文、賣些自認(rèn)風(fēng)雅實(shí)則不值錢的字畫勉強(qiáng)糊口。他流落到神都,大概是存了最后一搏的心思,指望這天子腳下,能有哪位慧眼識(shí)珠的貴人,偶然瞥見他的‘才華’,賞他個(gè)晉身之階,圓了那遙不可及的仕官夢(mèng)。”
“看來……是無人問津了。”魏長(zhǎng)樂淡淡道。
“純屬異想天開。”喬嵩搖頭,帶著見慣世情的了然,“要人脈無人脈,要錢財(cái)無錢財(cái),就憑幾筆還算端正的字、幾幅意境尋常的畫,誰肯理他?大抵是當(dāng)初豪情而來,如今潦倒至此,無顏回轉(zhuǎn)故鄉(xiāng),便只能在這甜水集落腳,有一日沒一日地捱著。”
魏長(zhǎng)樂沉吟片刻,才吩咐道:“找兩個(gè)絕對(duì)可靠的兄弟,日夜輪替,盯住這個(gè)王老頭。”
“大人是覺得……這老家伙有問題?”喬嵩眼神一銳,立刻領(lǐng)會(huì)了意圖,“要不要尋個(gè)由頭,將他悄悄拘來,仔細(xì)審一審?”
魏長(zhǎng)樂擺手否決:“不可。眼下情勢(shì)未明,切忌打草驚蛇。先暗中盯緊便是,若他真與天機(jī)先生有何勾連,或本身藏著秘密,遲早會(huì)露出馬腳。有任何異樣,即刻來報(bào),不得擅動(dòng)。”
“是,屬下明白。”喬嵩肅然應(yīng)道,并無半句多余廢話,轉(zhuǎn)身便欲去安排。
他腳步剛邁出亭外石階,卻像是忽然被什么絆住了思緒,身形微微一頓,又轉(zhuǎn)回身來,面向魏長(zhǎng)樂,面上露出幾分猶疑之色:“大人,還有一樁事,發(fā)生在甜水集,看似與此案無干,但……屬下總覺得有些蹊蹺。”
魏長(zhǎng)樂抬眼,目光如靜水深流:“講。”
“就是這兩日,甜水集附近那幾家樂坊,接連死了幾個(gè)歌舞伎。”喬嵩眉頭漸漸鎖緊,似在斟酌詞句,“下午,屬下在集上探聽消息時(shí),正撞見玲瓏閣的幾個(gè)龜奴,用兩張破草席胡亂裹著兩具尸首,抬上一輛騾車,慌慌張張要趕在宵禁前拉出城去掩埋。屬下裝作好奇,湊上去多問了兩句。那領(lǐng)頭的龜奴滿臉晦氣,連連擺手,只說是急病暴斃,怕過了病氣,得趕緊處理。他還順口抱怨,說這兩日倒霉的不止他們玲瓏閣,隔壁的‘鶯歌苑’、‘春水坊’好像也都死了人,加起來……怕是不下四五條年輕性命。”
魏長(zhǎng)樂眸光驟然一凝,如同暗夜中劃過的冷電:“死的都是歌舞伎?”
“都是各家樂坊里不上不下的歌舞伎,年紀(jì)都在二十多歲。”喬嵩聲音壓得更低,“大人也知,樂坊那等地方,本就藏污納垢,每年因各種緣故——病、傷、私刑、想不開——死上幾個(gè)姑娘,實(shí)在不算稀奇。官府向來睜只眼閉只眼,只要不出大亂子,樂坊自行處置了便是,通常都是一卷草席,趁夜色拉出城,找個(gè)無人知曉的亂葬崗草草埋了。但……”
他喉結(jié)滾動(dòng)一下,語氣里透出明顯的疑慮:“短短兩三日功夫,接連死了四五個(gè),且都是年紀(jì)輕輕、平日看來還算康健的姑娘,這就……未免太湊巧了些。”
亭內(nèi),燭芯又“噼啪”一聲輕響,爆開一朵稍縱即逝的燈花,映得魏長(zhǎng)樂的側(cè)臉明明滅滅。
夜風(fēng)忽而轉(zhuǎn)了方向,帶著更濃重的水汽和隱約的腐葉氣息,灌入亭中,吹得燭火猛烈搖晃,將兩人的影子投在亭柱與地面上,拉長(zhǎng)、扭曲、糾纏,恍若幽冥中蠢蠢欲動(dòng)的鬼魅。
良久,魏長(zhǎng)樂緩緩?fù)鲁鲆豢跉猓菤庀⒃谖龅目諝饫锬梢坏蓝虝旱陌嘴F。
“知道了。”他聲音平靜,卻仿佛淬著冰,“盯緊王老頭,查清那些死者最后接觸過何人。此外……你自己行事,務(wù)必加倍小心。”
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第六二九章 風(fēng)起,收攤!
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