馬靖重重地磕了一個頭，額頭沾滿塵土：“陛下！不是臣不想練新兵，不是臣不想讓老卒榮養！”
“實在是......實在是巧婦難為無米之炊啊。”
“駐邊的兵力缺口越來越大，防線卻越來越長，臣只能讓這些本該退役的老卒，一再超期服役，輕傷不下火線。”
“如此一來，傷重病殘也不能休息，最終只能在此茍延殘喘。”
李徹心顫了顫，轉而看向眼前這些老兵，默然無語。
說起來，這件事他的責任也很大。
西北軍非是自己的嫡系，乃是慶帝舊部。
李徹登基之后重編軍隊，整頓諸鎮，卻唯獨對西北不加干涉。
除了糧餉照常外，從未提過要調整將領，也未曾大規模安插新兵入營。
之所以這樣做，就是怕馬靖誤會自己卸磨殺驢，清除異己。
可沒想到，自己出于政治上的考慮，卻讓西北軍的處境越發艱難。
“臣明白，陛下是怕操之過急，引起不安。”
馬靖再次深深伏地，肩膀不住聳動：“可陛下，邊關不等人，吐蕃的刀箭不等人！”
“臣不懼死，可眼看著麾下兒郎一年比一年老，能戰者一年比一年少，防線如同一個四處漏風的破屋子......臣實在是不能再等了，也不敢再等下去了！”
“這才出此下策，冒死以私信邀陛下前來，讓陛下親眼看看西北軍面臨的困境。”
“臣欺君罔上，又引陛下至這等污穢之地，罪該萬死！”
“西北軍青黃不接，已到了危急存亡之秋。臣......懇請陛下，改編重組西北軍，另選統帥！”
話音落下，老兵營里一片死寂。
李徹站在原地，一動不動。
氈帽的陰影遮住了他上半張臉，看不清具體表情。
和李徹來之前想的不同，馬靖的難言之隱其實就是時間。
時間讓士兵無法避免地走向衰老，又在歷史遺留問題與微妙君臣的關系影響下，產生了如今的惡果。
一支平均年齡三十五歲以上的軍隊，還充斥著大量傷病殘弱老卒。
即便戰斗經驗再豐富，意志再頑強，又能保持多久的戰斗力？
面對來自高原的強敵，這樣一支白發軍，真的能守住大慶的西大門嗎？
沉默在污濁的空氣中蔓延，不知過了多久，李徹終于開口：
“馬靖。”
“臣在。”馬靖渾身一顫。
“你確實有罪。”
“知情不報，直至事態危急方以僭越之法上達，此罪一。”
“治軍無方，致令西北軍力衰朽至此，此罪二。”
馬靖身體伏得更低，幾乎蜷縮起來。
“但是。”李徹話鋒一轉，語氣依舊冰冷，卻多了一絲復雜的意味，“朕的罪過不比你的小。”
馬靖激動道：“陛下為何這么說，您何錯之有？”
李徹輕嘆道：“你敢在朕面前說出方才那番話，朕如何不敢承認自己的罪過？”
他向前走了兩步，站到馬靖身前：“你給朕看了西北軍的膿瘡，很好，這便是邁出了最艱難的一步。”
“現在告訴朕，除了要兵，西北軍還需要什么？”
“怎么才能讓這棟屋子不漏風，讓這些老卒......不會白白老死在荒涼之地？”
“臣口說無憑。”馬靖的聲音依舊沙啞，“臣懇請陛下，移步再看幾處。”
李徹深深看了他一眼，沒再說話，只是點了點頭。
一行人默默退出這間令人窒息的屋子，重新沒入蘭州城的街巷。
馬靖帶著眾人穿行在迷宮般的土墻與巷道之間，約莫一刻鐘后，來到內城西北角的一片區域。
這里矗立著幾座夯土圓頂建筑，形制與民居截然不同。
外圍有低矮的土墻環繞，墻頭設有簡陋的望樓，門口有士卒值守。
乃是城中的軍糧倉所在。
值守的士兵看到馬靖，雖對李徹這些陌生人感到疑惑，但仍迅速放行。
馬靖沒有多解釋，徑直推開木門。
一股混合著谷物陳舊氣息的空氣涌出，倉內十分昏暗，只有墻壁高處幾個狹小的透氣孔透入些許星光。
馬靖示意親兵點亮火把，火光跳躍著照亮了倉內的景象。
倉房很大，但卻很空。
靠近門口的區域，整齊堆疊著一些麻袋，數量遠遠不足以填滿倉內空間，僅僅占據了不到四分之一的角落。
更多的區域是空蕩蕩的，露出泥土地面，上面散落著零星的谷粒和草屑。
李徹走上前，隨手從一個麻袋破口處捻出幾粒谷物。
是粟米，也就是小米。
色澤暗淡，顆粒瘦小，夾雜著不少未脫盡的谷殼和砂石。
他又走到另一堆麻袋前，問道：“這些都是粟米？”
馬靖低聲說：“有一些麥，還有少許豆。”
李徹解開一個麥袋，麥粒同樣品相不佳，干癟者多，飽滿者少，同樣雜質頗多。
豆子則更顯陳舊，怕是歲數比自己都大。
“存量幾何？可供全軍食用多久？”
馬靖垂首答道：“回陛下，此處為蘭州主倉之一，現存粟約兩千三百石，麥約一千八百石，豆類雜糧約五百石。”
“此外，城內另有兩處副倉，存量則更小一些，蘭州駐軍及附近營堡兵卒連同軍戶，日常需口糧者約一萬五千人。”
“若按足額配給，現有存糧不足三月之需，這還未計入戰馬精料。”
李徹眉梢微挑，問道：“朝廷去歲批復隴右的糧餉，僅是糧食一項額定便是粟麥六萬石，豆料一萬石。”
“這還不算河西諸州的份額，即便扣除損耗，運抵前線的連一半都不到？”
馬靖的頭垂得更低，聲音艱澀：“陛下明鑒，臣收到的只有這些。”
李徹心中已經有了計較，臉上表情更冷。
不再看那些可憐的存糧，轉身向外走去：“去看軍械。”
軍械庫在糧倉不遠處，守衛更為嚴密。
庫門打開時，一股陳年油脂和皮革腐朽的味道撲面而來。
庫內架子上整齊地擺放著一些長槍、橫刀、弓弩，地上堆放著皮甲、鐵甲片等物。
看起來數量尚可，架子也擦得干凈，但李徹走近細看，眉頭卻是立刻皺緊。
他隨手拿起一桿制式長槍。
槍桿是白蠟木，但顯然已經使用多年，手握處已被汗水浸得發黑發亮，木質也有些松弛。
槍頭倒是雪亮，但刃口處能看到細微的卷刃，而且制式老舊，并非如今工部統一打造的那種改良型號。
橫刀的情況類似，刀鞘陳舊，刀身拔出后也能看到打磨過的痕跡。
皮甲多數硬化開裂，用皮繩反復縫補過。
鐵甲片編綴的札甲，許多甲片邊緣已經磨損，銹跡雖被擦拭，但編織繩和甲片上的磨損極其嚴重。
弓弩架上，弓弦普遍缺乏彈性，弩機的望山和懸刀多有磨損痕跡。
箭矢倒是堆了不少，但箭桿粗細不均，箭簇樣式也略有差異。
李徹甚至看到了一些前朝樣式的弓弩，那可真是歲數比自己都大了。
“這些便是你們平日用的裝備？”李徹放下手中橫刀。
“是。”馬靖答道，“軍中最好的兵械，優先配給一線哨壘和游弈斥候。”
“庫中這些多是替換、備用，以及配發給守城、屯田兵卒的。”
他頓了頓，補充道：“諸軍換裝的火銃等武器，臣三年前收到過一批，計火銃二百桿，甲百副，弩五十張，皆已配發給最精銳的選鋒營。”
“如今多已有損，且火藥、鉛彈、備用零件補充極其困難。”
李徹聽罷，心頭更是沉默。
他親手推動的軍事改革，他自然最清楚，西北軍非嫡系，故而在換裝序列上靠后。
但眼前這庫中裝備的寒酸程度，還是超出了他的預期。
這不僅僅是靠后的問題，這更像是被遺忘了。
“走，上城墻。”李徹不再看那些刀槍，轉身出了器械庫。
蘭州城墻高大，馬道寬闊。
夜間值守的士兵每隔一段距離便有一人，倚著垛口旁避風。
聽到腳步聲，哨兵們立刻警覺地望來。
見是來者是馬靖，這才稍放松，但目光仍警惕地掃過李徹等人。
李徹刻意放慢腳步，沿著城墻緩緩行走。
在火光和月光下，這些士兵的面容清晰可辨。
與之前見到的殘兵不同，這些是仍在服役的戰兵，但依舊看不到年輕的面孔。
多數人看起來在三十歲到四十歲之間，不少人鬢角已染霜色，眼角皺紋深刻。
他們身上的軍襖同樣半舊，盔甲多為皮甲或老舊鐵甲。
即便如此，他們仍舊站得筆直，哪怕長久站立的腰已經病理性佝僂了。
李徹在一個城垛前停下，里面有兩個正在休息的士兵，年紀看起來更大些，怕是有四十五六了。
一人正小心地啃著一塊硬面餅，另一人則就著一點劣質燒酒，擦拭著自己的橫刀。
見到馬靖和李徹等人，兩人連忙起身行禮。
“不必多禮。”李徹聲音溫和地開口道，“你們今年多大年紀？戍邊多久了？”
兩個老兵有些拘謹，看了馬靖一眼，見主帥微微點頭，才抱拳甕聲道：“回大人話，小人王貴，今年四十有八。”
“自先帝爺平定隴右那年便在此了，算來二十七年了。”
另一個啃餅的老兵也道：“小人趙栓，四十六歲，戍邊二十四年。”
二十七年！二十四年！
人生最好的年華，幾乎全部耗在這城墻之上，耗在西北的風沙之中。
李徹點點頭，沒再問什么，示意他們繼續休息。