曹鼎臉上露出一絲了然和自得的笑容，湊得更近，聲音幾如蚊蚋：
“大人放心。”
“太后娘娘那邊自有我家侯爺去分說。”
“侯爺與娘娘姐弟情深，有些話，侯爺說，比旁人說，分量自然不同。”
“太皇太后那邊也無需憂心。”
“至于陛下，大人執掌錦衣衛，耳目遍及朝野，若能使京中輿論皆言寧王賢世子宜，再適時遞上幾份恰逢其時的奏章，陛下縱有疑慮，也不得不考慮眾意啊。”
他眼中閃過一絲狡黠。
“況且，寧王殿下深知指揮使勞苦功高，豈會吝惜酬勞？”
“事成之后，更有世襲罔替的富貴，保大人家族百年無憂！”
錢檸心中冷笑連連，面上卻顯出激動之色，舉杯與曹鼎相碰：
“曹管家果然快人快語！”
“有侯爺在宮中斡旋，有寧王殿下鼎力支持，又有曹管家這般能人奔走，此事大有可為！”
“錢某愿附驥尾，為殿下、為侯爺、也為我錢氏一門前程，效犬馬之勞！”
就在錢檸與曹鼎虛情假意地“親密合作”，不斷套取著寧王與張鶴凌之間更具體的勾結細節和下一步計劃時。
一個意想不到的變數，驟然打破了暗流洶涌的局面。
這一日清晨，天色尚未大亮，一個渾身帶著傷的老者，踉蹌著撲倒在宮門前的御道石板上。
他形容枯槁，臉上布滿淤青，嘴角還殘留著干涸的血跡。
他用盡最后一絲力氣，仰起頭，朝著那巍峨緊閉的宮門，發出一聲嘶啞凄厲、如同杜鵑啼血般的哀嚎：
“冤枉啊！！”
“陛下！草民有天大的冤枉！”
“要敲登聞鼓，告發壽寧侯府管家曹鼎！告發壽寧侯張鶴凌！告發他們圖謀不軌，勾結藩王，意圖傾覆社稷！”
這凄厲的喊聲，瞬間驚動了宮門守衛和附近巡邏的禁軍。
守衛們刀槍瞬間出鞘，將老者團團圍住。
“哪來的瘋老頭！胡言亂語！壽寧侯也是你能攀誣的？拿下！”
為首的軍官厲聲喝道。
“不！我不是瘋子！”
老者掙扎著，渾濁的淚水混合著血污流下：
“草民曹祖是那狼心狗肺的曹鼎的親爹啊！陛下，草民有證據，有證據啊！”
他嘶喊著，猛地扯開自已破爛的前襟，露出胸前一道猙獰的、尚未完全愈合的刀疤。
“這就是那逆子，為了討好侯爺，怕我壞他好事，派人追殺我滅口留下的！”
“陛下！”
“寧王送給張鶴凌的金珠寶貝、密信，還有他們謀劃讓世子司香、圖謀大位的證據……我都知道，我都藏起來了！求陛下開恩，為草民做主，為大梁除奸！”
“曹祖？曹鼎之父？”
軍官臉色驟變。
曹鼎是壽寧侯府大管家，在京城也算個人物，這老頭竟自稱是他爹，還喊出如此駭人聽聞的指控！
這已絕非尋常瘋漢鬧事。
他不敢怠慢，立刻喝道：“看住他，速速通稟！”
消息如同燎原的野火，瞬間燒遍了宮禁內外，以最快的速度傳到了陸行簡的耳中。
“曹祖？曹鼎之父？”
陸行簡聞報猛地抬頭，眼中爆射出精光。
他立刻想起了錢檸密報中那個居中聯絡、左右逢源的壽寧侯府管家曹鼎！
父子反目？
追殺滅口？
圖謀不軌？
這簡直是天賜的利刃！
“帶進來！”
陸行簡的聲音冰冷如鐵。
“傳錢檸！立刻封鎖壽寧侯府相關人等，尤其是那個曹鼎，一只蒼蠅也不許飛出去！”
乾清宮大火后的陰霾尚未散去，一場更大的政治風暴已然在刑部大堂拉開了序幕。
三法司——刑部、大理寺、都察院的主官，連同代表內廷、面色陰沉的司禮監掌印太監蕭敬，以及東廠提督太監谷大用，共同組成了規格空前的會審陣容。
空氣凝重得幾乎能擰出水來，堂上高懸的“明鏡高懸”匾額，在無數燭火的映照下，散發著冰冷而沉重的光芒。
曹祖被兩個衙役攙扶著，跪在大堂中央。
他換上了一身干凈的囚衣，但臉上的傷痕和眼中的驚懼絕望，依舊觸目驚心。
將自已所知的一切，竹筒倒豆子般和盤托出：
“那逆子曹鼎，仗著侯爺信任，越發無法無天！”
“他背著侯爺，不，或許是得了侯爺默許，與江西那邊的人來往密切！”
“老奴親眼見過，寧王府的人深夜入府，送來整箱的金珠、玉器！還有密信！”
“信的內容老奴不識字，但聽那逆子酒后失言，說什么‘世子入京司香，便是第一步’、‘待天時’、‘江西兵精糧足’……”
“老奴聽得心驚肉跳，勸他懸崖勒馬，莫要做那誅滅九族的勾當！誰知……誰知這畜生！”
曹祖老淚縱橫，身體因恐懼和憤怒劇烈顫抖。
“他竟嫌老奴礙眼，怕老奴泄露機密，先是尋釁將老奴趕出侯府，流落街頭……后來……后來竟派了殺手，要置老奴于死地！”
“胸口這一刀，就是那夜留下的！若非老奴命大，被一過路貨郎所救，早就……早就成了亂葬崗的孤魂野鬼了！”
“那逆子與寧王往來的信物、收受的金銀細軟清單，老奴都偷偷記下，藏在了城外破廟的佛像座下！求各位大老爺明察，為老奴伸冤，為大梁除害！”
曹祖的供詞，字字泣血，句句驚心，將寧王與張鶴凌勾結、圖謀以世子司香為跳板染指皇權的陰謀，勾勒得清清楚楚。
堂上主審的刑部尚書張子麟、大理寺卿周倫、都察院左都御史陳金，以及蕭敬、谷大用等人，個個面色鐵青，呼吸都變得粗重起來。
這已不是簡單的貪污受賄，這是謀逆！
是動搖國本！
“來人！”
刑部尚書張子麟猛地一拍驚堂木，厲聲道：
“速速按曹祖所言，前往城外破廟，起獲證物！”
“提拿一干涉案人犯，尤其是壽寧侯府管家曹鼎，嚴加看管，任何人不得接觸！”
命令迅速傳達下去。
整個刑部大牢的氣氛瞬間緊張到了極點。
曹祖作為此案最關鍵的活口和證人，被單獨關押在一間重兵看守的死囚牢房內。