牢房位于大牢最深處，陰冷潮濕，只有高處一個巴掌大的氣窗透進一絲微弱的光。
獄卒增加了兩倍，火把將狹窄的甬道照得通明。
然而，就在這看似銅墻鐵壁的看守下，驚變陡生！
僅僅兩天后的深夜，距離三司再次提審曹祖僅剩不到兩個時辰。
一名輪值的獄卒提著食盒和水罐，像往常一樣來到曹祖的牢門前。
他敲了敲粗大的木柵欄：“曹老頭，吃飯了！”
里面沒有任何回應。
獄卒皺了皺眉，湊近柵欄縫隙向里張望。
借著甬道火把的光，他隱約看到曹祖背對著門，蜷縮在角落的草堆上一動不動。
“喂，曹老頭，醒醒！”
獄卒提高了聲音，心頭掠過一絲不祥的預感。
他急忙掏出鑰匙，嘩啦啦地打開沉重的鐵鎖，推開牢門沖了進去。
眼前的景象讓他魂飛魄散！
曹祖的身體以一種極其扭曲的姿勢僵硬地蜷著，臉色青紫，雙目圓睜，充滿了極度的恐懼和痛苦，舌頭微微伸出。
一條粗糙的、明顯是從他身上破爛囚衣上撕下來的布條，緊緊地勒在他的脖子上，在頸后打了一個死結！
他身下的稻草凌亂不堪，似乎有過劇烈的掙扎痕跡。
“死……死人了！”
獄卒嚇得一屁股癱坐在地，手中的食盒水罐哐當摔碎，發出刺耳的聲響。
“快來人??！曹祖上吊了！”
尖叫聲劃破了刑部大牢死寂的夜。
“自盡？”
消息如同最凜冽的寒風，瞬間席卷了整個朝堂，更以最快的速度傳到了曉園。
陸行簡正在批閱奏章的手猛地一頓，一滴濃墨狠狠砸在明黃色的絹面上，迅速洇開一團刺目的污跡。
他緩緩抬起頭，臉上沒有任何表情。
“陛下息怒！”
前來稟報的司禮監掌印太監蕭敬，饒是見慣風浪，此刻也被陸行簡身上散發出的那股幾乎凝成實質的寒意懾得心頭狂跳，額角瞬間滲出冷汗。
“刑部那邊報稱……是趁夜用衣帶自縊于牢內……現場……確有掙扎痕跡……獄卒發現時，人已氣絕多時……”
“自縊？”
陸行簡的聲音很輕，卻像淬了毒的冰凌，帶著令人骨髓發寒的回響。
“一個拼著最后一口氣爬也要爬到朕的宮門前告御狀，指證親兒子謀逆、手握關鍵證據、眼看就要指認主謀的老頭，會在三司會審、重兵看守的刑部大牢里自縊？”
他猛地站起身，案幾上的奏章被他手臂一掃，嘩啦啦散落一地。
他看也不看，一步一步走到窗前，背對著蕭敬。
窗外，是依舊籠罩在乾清宮廢墟陰影下的宮城，壓抑而沉重。
“好一個刑部！好一個張子麟！”
陸行簡的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的震怒和刻骨的譏誚，在空曠的殿宇內轟然回蕩。
“朕把如此驚天大案的證人交給他們，他們就是這么給朕看管的？！”
“兩天！才兩天！人就自盡了？！”
“這是把朕當三歲孩童糊弄嗎？！”
他霍然轉身，眼中燃燒的怒火幾乎要將這宮殿點燃：
“朕倒要看看，是刑部大牢的墻太高，還是他張子麟的脖子太硬！是那幕后之人的手太長，還是朕的刀不夠快！”
“蕭敬！”
“老奴在！”
蕭敬撲通一聲跪倒在地，渾身顫抖。
“傳旨！”陸行簡的聲音如同九幽寒冰，帶著斬釘截鐵的殺伐決斷。
“刑部尚書張子麟，瀆職無能，致使謀逆重犯斃命于獄中，疑點重重，難辭其咎！著即革去頂戴花翎，鎖拿下獄！”
“所有昨夜當值獄卒、刑部大牢一應主事官員，全部緝拿！交由北鎮撫司詔獄嚴審！”
“三司會審暫停，此案，朕要東廠、錦衣衛親自接手！給朕徹查到底！”
“看看這刑部大牢里，到底藏著多少魑魅魍魎！看看是誰，敢在朕的眼皮子底下，玩這偷天換日的把戲！”
“再擬旨！”
陸行簡的目光如同利刃，刺向壽寧侯府的方向。
“壽寧侯張鶴凌，其管家曹鼎牽涉謀逆大案，雖尚無確證指其主使，然馭下不嚴，難脫干系！”
“著即日起，罷其兄弟建昌侯張延齡朝參！閉門思過，無旨不得擅離侯府半步！”
“府中一應人等，嚴加看管！待曹鼎一案查明，再行論處！”
“老奴遵旨！”
蕭敬深深叩首，聲音帶著無法抑制的顫抖。
他知道，皇帝陛下已然暴怒，一場比乾清宮大火更為酷烈的清洗風暴，已然降臨。
刑部，首當其沖。
張鶴凌，危如累卵。
而那深藏幕后的江西寧王，此刻想必也坐立難安了！
沉重的腳步聲伴隨著鐵鏈拖地的刺耳聲響，打破了詔獄特有的、混合著血腥與腐朽氣息的死寂。
曾經身著緋袍、位列九卿的刑部尚書張子麟，此刻官袍被剝去，只穿著一身白色的囚衣，頭發散亂，臉色灰敗，被兩個如狼似虎的錦衣衛校尉粗暴地推搡著，踉蹌走過陰暗潮濕的甬道。
張子麟的身體不由自主地劇烈顫抖了一下，雙腿幾乎無法站立。他知道這扇門后意味著什么。
詔獄的刑具，他曾無數次在卷宗里看到過它們的名字，也曾默許甚至下令使用它們對付別人。
他從未想過，有一天，自已會以這種方式走進這里。
“本官……本官要見陛下！”
張子麟嘶啞地喊出聲，徒勞地掙扎著。
“本官無罪！曹祖之死，本官毫不知情，這是構陷，構陷！”
“構陷？”
一個冰冷的聲音從刑訊室深處的陰影里傳來。
錦衣衛指揮使錢檸緩緩踱步而出，一身飛魚服在昏暗的光線下顯得格外陰森。
他手里把玩著一根通體烏黑、泛著幽冷光澤的鐵尺，眼神銳利如刀，嘴角卻噙著一絲令人毛骨悚然的、近乎殘忍的笑意。
“張大人，這里是詔獄?！?/p>
錢檸的聲音不高，卻清晰地穿透了刑訊室的陰冷，每一個字都像冰冷的鐵釘，敲在張子麟的心上。
“只講證據，不論人情。曹祖怎么死的，您毫不知情？”
“那刑部大牢的看守名冊上，昨夜當值的獄卒里，有兩人是你小妾的遠房表侄，還有一人是你同鄉舉薦的，您也不知情？”