劉暢回到家中，晚飯也不吃，徑自回了書房，也不叫人點(diǎn)燈，就歪在窗前的榻上看著廊下那幾棵牡丹花發(fā)呆。秋實(shí)忠實(shí)地守在外面，一連打發(fā)了幾撥打著探望旗號(hào)來(lái)探聽(tīng)虛實(shí)的姬妾，忽見(jiàn)有人快步而來(lái)，模糊中，看不清是哪個(gè)院子的，便出聲呵斥道：“公子吩咐了，不許人打擾。”
那人低咳了一聲：“秋實(shí)，是我。”原來(lái)是楚州候世子潘蓉，他身上還穿著昨日分別時(shí)穿的衣服，渾身好大一股怪味兒，人看著無(wú)精打采的。
秋實(shí)一看到他，眼圈由不得就紅了：“世子爺您怎么才來(lái)？公子等了您半日，現(xiàn)下已是什么都遲了。”
潘蓉滿面愧色，低聲道：“我都聽(tīng)說(shuō)了，你們公子呢？”
秋實(shí)指指里面：“請(qǐng)您勸解勸解他吧，飯也不吃，燈也不點(diǎn)。”
伸頭一刀，縮頭一刀，遲早總要面對(duì)，還不如趁早求得他的諒解。潘蓉輕輕敲門：“子舒，是我。”
好半天，里面才傳出劉暢的聲音：“進(jìn)來(lái)。”淡淡的，也聽(tīng)不出什么特別的喜怒哀樂(lè)。
潘蓉小心進(jìn)了屋，只見(jiàn)劉暢坐在窗前，淡淡地望著自己，不由縮了縮脖子，先就朝劉暢行了個(gè)大禮賠罪：“子舒，實(shí)在對(duì)不住，我昨日本想去打聽(tīng)一下李荇買那顆珠子到底是有什么用來(lái)著，我們就一起去了富貴樓，不知怎地，我就喝多了，一覺(jué)醒來(lái)已經(jīng)晚了，我忙跑來(lái)尋你，聽(tīng)說(shuō)你已經(jīng)出了門，曉得你等不得，就趕緊追了去，哪里知道你已經(jīng)回來(lái)了……都是我不好，你饒了我這遭，以后我……”
劉暢擺擺手：“不說(shuō)這些，你也不是有意。謀事在人成事在天，現(xiàn)在既然已經(jīng)到了這個(gè)地步，已是無(wú)力回天，與其在這里難過(guò)，不如想想以后該怎么辦。似這般永遠(yuǎn)被人束縛著不得自由，我是不甘心的。”
潘蓉偷眼望去，但見(jiàn)劉暢面容沉靜，果然不似說(shuō)假話，不由松了一大口氣，上前挨著他坐了，笑道：“你這話說(shuō)得不錯(cuò)。我來(lái)的路上遇到了清華，她說(shuō)明日要去黃渠附近的莊子里打馬球，要請(qǐng)蔣大郎去，讓我們也去，我已是替你應(yīng)下了……你看？”左右已經(jīng)無(wú)法挽回，這個(gè)時(shí)候與清華郡主把關(guān)系弄糟糕了也不好，還不如像從前一樣的處著。他已是拿定主意，若是劉暢拒絕，他無(wú)論如何都得把劉暢勸松動(dòng)了。
劉暢靜靜地道：“我去。”他當(dāng)然要去，這事兒和清華脫不了干系，她可以算計(jì)他，他為何不可以算計(jì)回去？清華的宴會(huì)，等級(jí)卻又比尚書府的宴會(huì)高了一級(jí)，去的人多是皇親貴戚，有這個(gè)機(jī)會(huì)交結(jié)一下也不錯(cuò)。
終于想通了，潘蓉歡喜起來(lái)：“這就對(duì)了！來(lái)日方長(zhǎng)，何必在這個(gè)時(shí)候違逆那些人的意思？你花了那么多錢，總得弄點(diǎn)好處回來(lái)才是。再說(shuō)了，清華請(qǐng)蔣大郎去，分明是不懷好意，咱們?nèi)裰c(diǎn)也好，省得她不知輕重，弄出大動(dòng)靜來(lái)。”
劉暢點(diǎn)點(diǎn)頭：“和我說(shuō)說(shuō)李荇的事。”
潘蓉打量了他一眼，道：“他雖然沒(méi)有明說(shuō)，但我可以斷定，外面的傳言是真的。他手上的生意，十之有五六，都是寧王府的。舞馬是專為了皇后壽誕去尋的，前后花了一年多的時(shí)間，那顆珠子，則是為了寧王妃。”
劉暢皺眉道：“指不定他還見(jiàn)過(guò)清華吧？不然怎么沒(méi)聽(tīng)說(shuō)清華對(duì)他有什么怨言？”以清華郡主的為人，被李荇冒了名，怎可能不報(bào)復(fù)回去？既然不提，那便是另外有了決斷。
潘蓉默了一默：“打雁的反被雁啄了眼睛，就連我也吃了他的算計(jì)，這小子是個(gè)人物！”
劉暢微微冷笑：“如此人才，寧王殿下只怕舍不得委屈了他，讓他配個(gè)商家女就了事吧？”他若得不到，李荇也別想得到，牡丹嫁誰(shuí)都可以，就是不能嫁給李荇。
第二日，天氣仍然放晴。牡丹起得比往日早了一些，換了身嫩黃色的翻領(lǐng)胡服，束黑色蹀躞帶，穿上小翹頭軟錦靴，將頭發(fā)綰作同心髻，不用金玉，只用墜了珠子的綠色絲帶扎緊，看上去又利落，又鮮活明媚。在院子里溜達(dá)了一圈，確認(rèn)她的寶貝們都在茁壯成長(zhǎng)后，才去吃早飯。
岑夫人問(wèn)過(guò)該帶的東西是否帶齊，又問(wèn)帶些什么人去，聽(tīng)說(shuō)她除了自己安排的兩個(gè)小廝以外只帶雨荷一個(gè)人，便道：“你騎術(shù)不精，總不能叫人家時(shí)時(shí)陪在你身邊。她們玩高興起來(lái)的時(shí)候，往往就顧不上你，讓封大娘陪著你去。”
封大娘為人豪爽有力，騎術(shù)也精，還會(huì)耍劍，確實(shí)很合適帶了出去。牡丹便朝封大娘笑：“有勞大娘啦。”
封大娘也不客氣，道：“丹娘只需記著不要逞強(qiáng)，聽(tīng)老奴的就好。”
何志忠又專程叮囑牡丹：“還和從前一樣，該怎么相處就怎么相處，莫要失了風(fēng)度。”
大郎則道：“我叮囑過(guò)何光了，左右那一片能跑馬的就是黃渠附近，那塊地也在那里，就在路邊上，方便得很。讓他領(lǐng)你去看看，若是滿意，改日我便去府衙申牒，把它定下來(lái)。”
牡丹一一應(yīng)下不提。才剛吃了早飯，就聽(tīng)有人來(lái)報(bào)，說(shuō)是李荇奉了李滿娘之命來(lái)接牡丹。一時(shí)眾人的臉色各異，只有幾個(gè)不懂事的小孩子照例發(fā)出一陣歡呼聲。
李荇神清氣爽地走進(jìn)來(lái)，笑嘻嘻地與眾人行了禮，看到牡丹，眼里閃過(guò)一絲驚艷，隨即沖牡丹燦爛一笑。牡丹大大方方地與他見(jiàn)了禮，同樣一笑。
這番景象看在何家人眼里，就是另外一種感覺(jué)。何大郎立時(shí)問(wèn)道：“行之，表姨是在哪里等著的？你也要去？”
李荇收回目光，笑道：“我有事，不去，我只是奉命把丹娘送到啟夏門與她們匯合就好。”
大郎道：“你的事要緊，趕緊去忙吧。我送丹娘過(guò)去就是了。”
李荇一愣，再看何家人的表情，但見(jiàn)眾人雖然在笑，也同樣熱情，但和從前相比，似乎少了點(diǎn)什么。他是聰明敏感的人，立刻就猜到其中定然發(fā)生了什么自己不知道的事情。雖然心中不舍牡丹，想陪著她多走一段路，但看到大郎堅(jiān)持的樣子，不好再堅(jiān)持，便微微一笑，道：“也好。”
李荇看了牡丹一眼，但見(jiàn)牡丹已經(jīng)背過(guò)身吩咐人去牽馬，并未看向自己。他有些失望，提醒大郎：“我出門時(shí)姑母就已經(jīng)出門去尋她的朋友了，想必很快就會(huì)到啟夏門。”
大郎道：“我們馬上就走。”
李荇磨磨蹭蹭地一直陪著大郎、牡丹出了門，深深看向牡丹：“你騎術(shù)不精，小心一點(diǎn)，不要逞強(qiáng)。”
牡丹微微一笑：“謝表哥關(guān)心，我記住了。”
李荇還有話想同牡丹說(shuō)，但看到大郎目光炯炯的樣子，無(wú)奈地打馬而去。
牡丹與大郎到了啟夏門外，但見(jiàn)李滿娘與七八個(gè)穿著華麗的婦女擁馬停在那里，一群人中，老的四十多歲，年輕的十多歲，個(gè)個(gè)兒的馬都是百里挑一的好馬，佩飾并不是很華麗，反而很堅(jiān)固耐用的樣子。那群女人嘻嘻哈哈地笑鬧著，用馬鞭戳來(lái)戳去，眼看著都是極爽利的樣子。
李滿娘看到何家兄妹，也不問(wèn)李荇哪里去了，先把大郎打發(fā)走，拉了牡丹過(guò)去吩咐道：“這些都是我的好姐妹們，家里人都在軍中，憑真本事起的家，沒(méi)那么多講究，你是什么樣子的就怎么和她們來(lái)往，大方就好。”
換句話說(shuō)，這些人都是靠軍功起的家，從前出身都不高，也就不存在什么瞧不起牡丹出身，從而刁難輕視的事。牡丹覺(jué)得李滿娘看著大大咧咧的，實(shí)際上還是很細(xì)心的，便笑著應(yīng)道：“我都聽(tīng)表姨的。”
李滿娘見(jiàn)她是發(fā)自內(nèi)心的高興，便道：“我還以為你今日不會(huì)來(lái)了呢，做人就要這樣灑脫才好。我沒(méi)有女兒，和她們交往的時(shí)候，獨(dú)自一人總是不太方便，如今有你陪我就好多了。”說(shuō)完將牡丹介紹給那些女子，并不隱瞞牡丹出身商戶的身份，眾人果然都不是很在乎，都很和藹的與牡丹打招呼說(shuō)話。
其中有位姓竇的夫人和李滿娘的關(guān)系特別好，她的丈夫是三品羽林大將軍，其他幾個(gè)婦人不自覺(jué)間或多或少總會(huì)討好她，她卻一味的低調(diào)沉穩(wěn)。她領(lǐng)了一個(gè)叫雪娘的女兒，只有十五歲，生得團(tuán)圓喜慶的，對(duì)牡丹身上的衣香特別感興趣，三言兩語(yǔ)就和牡丹湊到了一起。
一行人嘰嘰喳喳地出了城門，向著黃渠方向前行，走到人馬稀少的地方就松開(kāi)馬韁，放開(kāi)馬兒慢跑起來(lái)。跑了一會(huì)兒，竇夫人從頭上拔下一只結(jié)條釵，提議道：“就用這個(gè)做彩頭，誰(shuí)先跑到地頭誰(shuí)就得這個(gè)。”眾人發(fā)一聲喊，爭(zhēng)先恐后地打馬奔出去。
看著前面翻飛的馬蹄，牡丹一時(shí)有些傻眼，李滿娘卻沒(méi)有跟去，回頭笑道：“她們跑她們的。你放松，先讓它小跑一段路，熟悉了再放開(kāi)跟上。你別急，有我看著你呢，不會(huì)把你扔下不管的。”
牡丹依言照辦，左邊是李滿娘，右邊是封大娘，前面還有一個(gè)雪娘調(diào)皮地不時(shí)打馬回來(lái)看她的洋相，再看看碧藍(lán)的天空，綠綠的草地，心中所有的郁悶全都一掃而光，不由翹起唇角來(lái)。