斯科特·普蘭丁爵士，維普蘭頓天文臺的臺長，同時也是這座天文臺的最后一任臺長——高文對這個名字并不陌生，他曾從戴安娜口中聽到過關(guān)于這位古代剛鐸人的只言片語，而且知道當(dāng)年正是這位斯科特爵士在最后時刻下令讓時任天文臺警衛(wèi)的戴安娜離開了崗位并向北方逃亡，在這位記憶支離破碎的鐵人士兵心中，斯科特·普蘭丁爵士的形象應(yīng)該是少數(shù)最為深刻的事物之一。

    她不可能在這時候認(rèn)錯人。

    高文心中一動，下意識地向著那道幻影走近兩步——一方面是為了確認(rèn)那幻影的模樣，另一方面則是為了靠近保護(hù)戴安娜，畢竟這個幻影在這里已經(jīng)存續(xù)了不知多少年，其精神不知道正處于什么狀態(tài)，當(dāng)初卡邁爾剛剛被發(fā)現(xiàn)的時候也曾有過無差別攻擊的混亂階段。

    而就在高文靠近的時候，那團(tuán)朦朦朧朧的光芒中又有了新的變化，光芒中心那個高大而面目模糊的身影似乎從靜止中蘇醒，一個略顯冷漠機(jī)械的聲音則從中傳來：“識別到大門開啟……識別到預(yù)設(shè)接觸者……高級警衛(wèi)戴安娜……轉(zhuǎn)入設(shè)定流程，開始播放記錄數(shù)據(jù)。”

    話音落下，那團(tuán)朦朧的光芒再次收縮，光芒中心的身影變得比剛才更加清晰了一些，斯科特·普蘭丁爵士的幻象站在那里，視線卻沒有落在任何一個人身上，他直視前方，目光越過了戴安娜，仿佛在看著一個早已不存在于此的目標(biāo)：“戴安娜，好久不見……我不知道當(dāng)你看到這份記錄的時候外面的時間已經(jīng)過去了多久，但既然你能看到，那就說明你真的回到了這里——在我和阿爾方斯所假設(shè)的數(shù)個可能性中，最大的奇跡發(fā)生了，你打開了觀星臺的大門……”

    “這只是一個影像記錄，”琥珀反應(yīng)過來，小聲嘀嘀咕咕著，“我還以為跟當(dāng)年的卡邁爾一樣……”

    戴安娜則仿佛沒有聽到琥珀的小聲嘀咕，她只是盯著眼前的幻象，下意識地輕聲開口：“斯科特爵士……”

    但她沒有再說下去，因?yàn)檫@只是一個在很久很久以前留下的影像資料，它不會回應(yīng)自己的話語——真正的斯科特爵士恐怕已經(jīng)離開這個世界很多年了。

    她只想知道，自己昔日的主人到底在這里給自己留下了什么樣的信息，這信息是否與她因故障而遺失的那些記憶有關(guān)。

    片刻之后，斯科特爵士的幻象果然打破了沉默，他雙眼平視著前方，仿佛敘舊一般平靜地開口：“你應(yīng)當(dāng)很驚訝，在災(zāi)難爆發(fā)之后，這座天文臺中竟然仍有人活下來……事實(shí)上這也出乎我的意料。一個古老的器物，當(dāng)時正好存放在天文臺上層保管室中的器物，奇跡般地抵消掉了那可怕的能量浪涌，雖然只抵消掉了一部分，但卻讓天文臺中的少部分人活了下來。

    “那個器物是昔日維普蘭頓隕石雨的一部分，也就是世人口中的‘天外來物’，遺憾的是，凡人的智慧似乎仍不足以破解它的奧秘，我和阿爾方斯在這里研究了好幾年，也沒搞明白它的運(yùn)行機(jī)理和控制方法，我們唯一能做的，就是引導(dǎo)它不斷釋放出來的龐大能量，再配合上我們僅有的智慧，在這可怕的煉獄中建造了一個小小的庇護(hù)所，并盡可能長久地存活下來……

    “現(xiàn)在那東西就放在整個庇護(hù)所的中心，之后你會看到它的，當(dāng)你看到這份留言的時候，我們顯然已經(jīng)用不上它了——不知道外面如今的情況如何，大地是否已經(jīng)得到治愈？文明的秩序是否已經(jīng)得到重建？這個答案對我似乎已經(jīng)沒有了意義，但既然你已經(jīng)回到這里，那我希望一切都有了好轉(zhuǎn)……

    “戴安娜，在我決定留下這份信息的時候，距離那場災(zāi)難爆發(fā)已經(jīng)過去了二十年。

    “災(zāi)難爆發(fā)之初，天文臺中有六人存活下來，但馬克和麥爾莎娜只堅(jiān)持了不到一個月，他們被致命的魔力侵蝕，身體嚴(yán)重變異，我們不得不提前終結(jié)他們的痛苦。尤利文死于第二年，他……未能挺過轉(zhuǎn)化儀式，而以血肉之軀，他無法在這困境中繼續(xù)存活。拜爾洛是我們中堅(jiān)持較久的一個，他甚至一直堅(jiān)持到了三年前。現(xiàn)在……這里只剩下我和阿爾方斯了，我們已經(jīng)在多年前將自己轉(zhuǎn)化成了法術(shù)血肉傀儡，這樣一來，在構(gòu)成軀體的物質(zhì)腐朽殆盡之前，我們就可以一直活動下去。你知道的，帝國嚴(yán)令禁止這邪惡的魔法——但現(xiàn)在這又有什么關(guān)系呢？

    “但即便轉(zhuǎn)化了生命形態(tài)，我們的時間也仍然有限，我和阿爾方斯都能感覺到，我們的靈魂正在皮囊中漸漸朽壞，所以……或許是時候留下些什么了。

    “戴安娜，我們不知道你是否真的會回來，也不知道作為‘鐵人’的你是否能在北方的荒蠻城邦和封閉王國中成功扎穩(wěn)腳跟，我們甚至不確定在這場災(zāi)難中，是否真的有什么國家可以幸存下來，但我們?nèi)匀粵Q定為你留下這一切——這是我們在過去二十年中所有的研究成果，而你……或許是唯一能夠理解其意義的‘人’。

    “我們破解了那個信號。

    “戴安娜，你還記得那個信號么？那個從幾年前開始進(jìn)入我們視線的，頻繁在夜空中響起，在群星間點(diǎn)亮，以奇妙的編碼方式向我們傳達(dá)信息的信號……我們知道它是什么了。”

    伴隨著斯科特爵士的話語，在旁邊安靜聽著的高文突然感覺心中一跳——在群星間傳遞，擁有奇妙編碼的信號，這讓他猛然間聯(lián)想到了什么，而就在這時，斯科特爵士的幻象則微微向后退了半步，他張開雙手，在空氣中勾勒著不可見的線條，隨后一幕畫面便浮現(xiàn)在戴安娜面前。

    圓點(diǎn)，放射性連接的線條，圓環(huán)，這正是戴安娜心智核心中所存儲的那個圖案，也是天文臺一層大廳墻壁上刻著的那個圖案！

    “這是我們最初收到的內(nèi)容，也是在過去數(shù)年間收到的、重復(fù)次數(shù)最多的內(nèi)容，”斯科特爵士低沉的嗓音在平臺上響起，“我們一直想要搞明白這個圖案到底代表著什么，并大膽地猜測它可能是某種設(shè)計(jì)圖，可能是某種宗教象征，可能是某種神秘學(xué)符號，但是我們都猜錯了……直到阿爾方斯大學(xué)士利用天外來物的力量在這庇護(hù)所中打開了一道可以更加清晰地觀測到特定星空的裂隙，我們才終于理解了這幅畫面的真正含義，戴安娜，這個圖案……它其實(shí)是一份‘地圖’，一份群星間的‘地圖’。

    “或許我們該將其稱作‘星圖’？阿爾方斯大學(xué)士想到了這個好名字。它標(biāo)記出來的，其實(shí)是一顆星星，這顆星星就在這些線條的交匯點(diǎn)上，你注意到了么？這些位于線段末端的圓點(diǎn)，每一個都代表著一顆按照C-26標(biāo) C-26標(biāo)準(zhǔn)頻率閃爍的恒星，而這道圓環(huán)……它套在這些放射線唯一的焦點(diǎn)的周圍，所代表的是某種人造事物，或許是一個記號，一個表示身份的‘特征物品’……

    “而這整個圖案，向我們傳達(dá)的唯一一個信息就是——我們在這兒！”

    斯科特爵士的幻象張開了雙手，臉上洋溢著笑容，仿佛要向整個世界宣告般說道，盡管他與幻象前的高文和戴安娜等人已經(jīng)隔著七百年的滄桑歲月，盡管他在留下這份信息的時候正深陷絕境，庇護(hù)所外面的世界已經(jīng)天崩地陷，他此刻身上卻仿佛燃燒著一道熊熊的火焰，那火焰的熱量幾乎穿透了七個世紀(jì)的阻隔，炙烤在高文的面龐上。

    “他們在那兒！他們就在那些星辰的焦點(diǎn)上！”斯科特爵士宣告著，仿佛再次強(qiáng)調(diào)般說道，“戴安娜，這個信號來自群星之間，而就像當(dāng)初我們在一次周年聚餐時大膽猜測的那樣——當(dāng)時阿爾方斯大學(xué)士咬著烤肉，你在給你的黃銅核心更換煉金油，拜爾洛醉醺醺地站了起來，說：‘我們在這個宇宙中或許并不孤獨(dú)’……

    “我們在這個宇宙并不孤獨(dú)！戴安娜，當(dāng)終于理解了這幅圖像的含義之后，我和阿爾方斯，還有當(dāng)時仍然活著的拜爾洛都被巨大的熱情點(diǎn)燃——盡管外面的世界已經(jīng)分崩離析，文明的秩序似乎已經(jīng)蕩然無存，但在這小小的庇護(hù)所中，我們?nèi)匀徽业搅俗鳛橐粋€研究星辰的學(xué)者所能夠繼續(xù)進(jìn)行下去的工作，而且這也是我們在這里唯一能做的工作——破譯維普蘭頓天文臺在剛鐸1730年至1740年間收到的所有信號！”

    斯科特爵士的幻象高聲說道，他揚(yáng)起一只手，于是一片氤氳光幕便在他旁邊的空氣中浮現(xiàn)出來，光幕中跳躍著無數(shù)的光點(diǎn)與線條，它們在高文等人面前延伸、連接，逐漸形成了一個個基礎(chǔ)幾何圖形，一個個數(shù)學(xué)符號，一個個計(jì)算公式，而這正是索林樞紐、凜冬樞紐不止一次收到的那種編碼圖案，也是龍神恩雅親口確認(rèn)的、來自星間的“問候”。

    “這是他們對自己的‘介紹’，是在群星間傳遞的身份證明，他們以數(shù)學(xué)這一‘標(biāo)準(zhǔn)語言’向每一個有能力接收信號的文明表明自己的身份，表明自己是一個能夠進(jìn)行邏輯思考的、能夠使用數(shù)學(xué)語言的智慧文明……”

    緊接著，斯科特爵士又揚(yáng)起了另一只手，在他另一旁的光幕中便凝聚出了數(shù)量更多的、更加復(fù)雜的信息，那是一個個結(jié)構(gòu)精巧的字符，那是全然不同于洛倫大陸上的任何一種文字。

    “而這些，是他們的文字，是他們嘗試與其他文明溝通而發(fā)出的一封‘信函’，當(dāng)然，最初我們收到這部分信號并將其順利轉(zhuǎn)化為圖形的時候便已經(jīng)意識到了這個可能性，但在很長一段時間里，我們都不知該如何憑空破解一份來自陌生人的‘字母表’，再加上天文臺所承擔(dān)的大量觀測任務(wù)、對‘天外來物’的研究工作以及帝都在最近幾年對各個研究領(lǐng)域的投資緊縮和人才抽調(diào)，我們始終沒有足夠的精力來關(guān)注這些神秘的異星符號，但現(xiàn)在，我們有了如此充足的時間，我和阿爾方斯學(xué)士終于在那些數(shù)量龐大的監(jiān)聽記錄中揭開了這些文字的秘密……

    “它們是自帶‘解釋’的——就在那些數(shù)學(xué)圖形的信號中，每一個幾何圖形的發(fā)送和結(jié)束都有一個‘戳記’，用于對應(yīng)一段文字描述，那些基礎(chǔ)數(shù)學(xué)符號、數(shù)字和運(yùn)算也都有對應(yīng)的注釋方式。此外，這些文字自身其實(shí)也有一定的‘自解性’，只要積累足夠多的樣本，再加上足夠長的時間，一個優(yōu)秀的語言學(xué)家就能慢慢推導(dǎo)出它們可能的含義……這兩種方法組合在一起，就足以破解半數(shù)的信息，并將另外一半慢慢推理出來……

    “我并不是一個優(yōu)秀的語言學(xué)家，但拜爾洛是，他完成了百分之七十的破解，而在他死去之后，我和阿爾方斯完成了剩下的工作……

    “但遺憾的是，即便我們破譯了這些來自異星的文字，我們也不知該如何與那個發(fā)出信息的文明建立聯(lián)系——我們不理解信號在群星間傳遞的原理是什么，而以天文臺目前有限的機(jī)能，我和阿爾方斯唯一能夠確定的，就是這信號傳遞到我們這顆星球的時候已經(jīng)發(fā)生了‘二次演變’。

    “這個過程解釋起來很復(fù)雜，用簡單一點(diǎn)的方式來理解，就是某個高能級、高速度的能量波動跨越漫漫星海抵達(dá)我們這顆星球，并與我們這顆星球的魔力環(huán)境發(fā)生反應(yīng)，反應(yīng)之后所釋放出來的波動才是天文臺的偵聽系統(tǒng)記錄下來的信息。這種傳遞方式或許是刻意考慮到了低等級文明的‘接收能力’，因?yàn)槲覀冞@樣的低等級文明可能并沒辦法捕獲這個信號的‘原始脈沖’，而相對應(yīng)的，要發(fā)射這樣一個可以在群星間快速穿梭的信號則顯得異常困難……

    “當(dāng)然，以眼下這個情況來看，哪怕我們知曉發(fā)射信號的原理也沒有意義——天文臺的大部分機(jī)能已經(jīng)停擺，而天文臺外面只有一片在混亂魔力中扭曲的可怕煉獄，我們曾嘗試去聯(lián)絡(luò)其他站點(diǎn)，也曾盡力做好防護(hù)之后嘗試探索更遠(yuǎn)一些的地方，但均徒勞無功。沒有回應(yīng)，也沒有幸存者……我們確認(rèn)了文明世界的崩潰，在這種局面下，我們所掌握的這些知識……恐怕已經(jīng)毫無意義。

    “但阿爾方斯和我仍然保持著希望，因?yàn)槲覀兇_信，你會安然逃離，并且一定會在未來的某一天帶著新的伙伴回到這里，而且在某一次探索中，我們還在維普蘭頓西北方向的二號倉庫發(fā)現(xiàn)過人員駐留和設(shè)施被暴力破拆的痕跡，這說明至少有一批幸存者曾經(jīng)路過這里，并逃往了北方……

    “我們已經(jīng)深陷這片腐化之地，依靠這處小小的庇護(hù)空間才能勉強(qiáng)存活下去，離開天文臺只有死路一條，但那些幸存者的痕跡讓我和阿爾方斯始終保持著希望，我們選擇相信……文明的韌性。

    “戴安娜，現(xiàn)在是天文臺封閉的第二十年，在留下這份影像之后，我和阿爾方斯將最后一次離開這個庇護(hù)空間，并在天文臺下層最顯眼的墻上留下那份‘星圖’，隨后我們將回到這里，關(guān)閉大門，不再離開，在接下來的時間里，我和阿爾方斯將與頭頂那片星空為伴，靜靜等待最后時刻的來臨。

    “或許當(dāng)下一次有人來到這里時，已經(jīng)無人能夠理解一樓大廳那份星圖的含義，甚至有可能直到這座天文臺徹底毀滅，也不會再有人造訪這片廢墟，但我們認(rèn)為，知識永遠(yuǎn)都是有價值的，即便文明覆滅，即便最后一個有智慧的生命在星空下閉上了眼睛，知識——作為文明求索未知的腳印，它也永遠(yuǎn)有其意義。

    “再見，戴安娜，或許現(xiàn)在說已經(jīng)晚了太多年，這是我當(dāng)年沒來得及告訴你的——你已經(jīng)光榮地完成了服役，現(xiàn)在，你下班了。”