正月底，一望無垠的海面之上，三艘貨船正自西向東緩緩而行。
        趙家商隊在榆關被扣押，消息自然很快就傳了出去。
        關內采購貨物的遼東商賈不在少數，榆關被龍銳軍控制之后，眾多的商賈一時間也鬧不清楚狀況，還真不敢輕易出關。
        好在趙家商隊做了出頭鳥。
        趙家是北境十八坊實力最強的商賈，對貨物的需求量極大，趙泰炎情急之下，率先出關，卻陷入藏匿軍械之案，上百車的貨物被守關將士扣押，關內一直注意榆關動向的遼東商賈們得到消息之后，都是后背發(fā)涼。
        誰也不是傻子。
        幽州的商賈絡繹不絕出關，卻偏偏將趙家扣押，大家心中都明白是怎么回事兒。
        遼東的商賈們都知道，如果繼續(xù)從陸路出關，就是羊入虎口。
        趙家的貨物被扣押，一旦真的被龍銳軍私吞，趙家立時就會崩潰。
        那上百車貨物的價值自然是一筆極為龐大的數字，即使是趙家，也承受不起如此大的損失。
        其他商賈更是無法承受。
        北境十八坊的東家商賈都是心中焦急，這些商賈與草原諸部都有著貿易協(xié)定，許多貨物對方都交了定金，如果沒有按時將貨物交付出去，信譽自然是大大受損，而且很容易由此與草原諸部發(fā)生沖突。
        到時候賠償大筆違約金倒也罷了，那些草原人草莽無比，對信譽看得很重，一旦貨物交不出去，大批的草原商人在阜城鬧起來，后果可是不堪設想。
        雖然北境十八坊背后真正的主人是遼東軍，可是一旦因為違約與草原部落發(fā)生沖突，遼東軍為了保障阜城的貿易穩(wěn)定，必然會將失信的商賈當做替罪羊丟出去，以此緩和與草原商人的矛盾沖突。
        畢竟商賈多得是，北境十八坊的東家，從來都不是一成不變。
        陸路顯然是不能冒險，唯一的辦法，就只能是走海路。
        海路需要商船，而雇傭商船的花銷絕不是一筆小數目。
        要走遠海，勢必要大型商船，而且船上要配備最有經驗的水手，這樣的數量本就不多，爭搶得也很是厲害，水漲船高，平時就價格不菲，在這天冷的時候，價錢就會更好，比之從陸路所需的花費要多出一倍不止。
        如果不是趕時間，一般商賈也不會從水路運貨增加成本。
        但情勢所迫，遼東一群商賈無奈之下，出重金雇傭了三艘商船，載運著大批的貨物從杭州灣向遼東長生港進發(fā)。
        這群商賈之中，錢家和萬俟家貨物最多，承擔的費用也是大頭。
        眼見得便要進二月，海上的氣候依舊寒冷，兩家的運貨掌柜都是穿著厚厚的棉衣，帶著狐皮帽，遙望東邊的海面，恨不得立時就能抵達長生港。
        從杭州港出發(fā)，即使日夜不歇，抵達長生港也要半個來月，這每多一天，費用也就多出不少。
        “大將軍眼睜睜看著姓秦的堵住了榆關，竟然沒有絲毫動作。”萬俟掌柜見得左右無人，站在船頭，苦笑道：“日后若是一直走海路，咱們的費用大大增加，這利潤可就所剩無幾了。”
        錢掌柜也是一臉愁容，嘆道：“大將軍又能如何？姓秦的故意找茬，拿了證據，大將軍又如何出面？遼東軍是東北駐軍，負責平叛和保衛(wèi)東北，怎好明目張膽的過問商貿之事？姓秦的狡猾陰險，若是遼東軍直接出面，只怕就要被他抓住把柄，向朝廷參上大將軍一本。”
        “他們自己不是在搗弄什么黑山貿易場？”萬俟掌柜冷笑道。
        “這就是他狡猾之處。”錢掌柜道：“誰都知道黑山貿易場背后是龍銳軍，但名義上卻是軍備司派人操持。聽說軍備司就是圣人專門設立為龍銳軍提供后勤，負責錢糧裝備，那權力大得很。”
        一陣陰冷的海風迎面吹來，萬俟掌柜不禁裹了裹衣襟，苦笑道：“以后的日子可就愈發(fā)難過了。龍銳軍守著榆關，黑山貿易場的貨物暢通無阻，咱們卻要從海路運貨，成本增加，這以后阜城與黑山打起價格戰(zhàn)，咱們占不了任何便宜。草原上那些蠻子粗野無知，到時候誰便宜往誰那里去，咱們如何斗得過黑山那幫人？”
        “這才是致命所在。”錢掌柜冷笑道：“秦逍救過江南不少世家商賈的身家性命，這些人與他關系交好。我在杭州打聽過，江南許多的商賈都已經準備前往黑山貿易，出關貿易的商隊，除了阜城的貨商，其他商隊出入榆關都是暢通無阻。”看了萬俟掌柜一眼，長嘆一聲，道：“咱們的貨物都是從江南商家手中購取，因為這些年大將軍對東北商賈的保護，江南商賈一直無法直接進入東北貿易，如今倒好，黑山貿易場一開設，這些人可以自己去貿易，你說咱們又如何斗得過他們？”
        萬俟掌柜搖搖頭，輕聲道：“我和揚州的馬東家也談過此事。馬東家說杭州西門家一手操持黑山貿易場，而且西門浩私下和不少江南商家說過，到黑山貿易場進行貿易，只需要繳納部分商稅，龍銳軍不會讓他們另外繳納錢財。馬東家還說，繳納的賦稅不會太高，也因為如此，許多江南商賈爭搶著往那邊去。”抬手撫須道：“你看看咱們，每年光貨牌一項就要交付一大筆銀子，再加上收取重稅，掙取的利潤，六七成都被遼東軍拿走，如今秦逍再來這么一出，咱們以后生意做的越紅火，虧損的也就越大。”
        “還想著紅火？”錢掌柜失聲笑道：“咱們現(xiàn)在是冬日之蟬，能活多久？實不相瞞，這批貨物交付過后，今年的貨牌我們東家可能就要讓出去了。”
        “錢東家不準備做了？”
        錢掌柜嘆道：“看看接下來是什么情況吧。每年二月底貨牌到期，要交銀子續(xù)牌，還有個把月時間，如果情勢實在不好，就只能讓出去了。”
        “我倒覺著遼東軍那邊不可能坐視不管。”萬俟掌柜低聲道：“如果這樣下去，咱們固然損失慘重，可是受害最深的卻是遼東軍。以前東北只有阜城一塊肥肉，遼東軍一家獨享，如今跳出來黑山貿易場，龍銳軍虎口奪食，你覺得大將軍和遼東軍甘心？”冷笑一聲，道：“秦逍年輕氣盛，自打領兵出關后，與遼東軍處處針鋒相對，大將軍沉穩(wěn)，沒有輕舉妄動，可是這小子真要是繼續(xù)在太歲頭上動土，肯定沒有好下場。”
        錢掌柜道：“你莫忘了，這龍銳軍中間有個‘龍’字，這可是圣人親自下旨調派出關的兵馬，打狗還要看主人，大將軍不是怕秦逍，而是忌憚圣人。”望著海面，緩緩道：“不到萬不得已，大將軍絕不會輕舉妄動。”
        “姓秦的不就是仗著受圣人寵信，這才在東北肆無忌憚？”萬俟掌柜冷哼一聲道：“忍無可忍，無需再忍。大將軍和遼東軍現(xiàn)在在忍耐，等到實在忍不了，秦逍也就大禍臨頭了。”
        錢掌柜正要說什么，忽然睜大眼睛，一雙眼睛卻是望著東南方向，眼睛發(fā)直。
        “怎么了？”見錢掌柜突然沒了聲音，萬俟掌柜有些奇怪，順他目光望過去，卻見到東南方向的海面上，突然出現(xiàn)幾道黑影，抬起手臂遮在腦門子上，依稀看到是幾條海船正往這邊過來。
        錢掌柜立刻轉身，抬頭望向桅桿，高聲道：“東南方向有船！”
        桅桿上方有專人瞭望，以觀察海面上的情狀，瞭望水手已經大聲道：“瞧見了！”隨即大聲叫道：“東南方向有船只出現(xiàn)，東南方向有船只出現(xiàn)。”
        此人聲音極大，叫喊聲遠遠傳開。
        船上頓時響起一片腳步聲。
        一名人高馬大的粗勇漢子在一群勁衣水手的簇擁下，迅速來到船頭。
        “喬老板，就在那邊。”見到粗勇漢子出現(xiàn)，錢掌柜十分客氣，抬手向東南方向指了過去。
        雇傭商船之所以昂貴，其中一個原因便是商船上配有保鏢，這些人既是水手，可是一旦遇到險情，立馬就能成為護船的保鏢。
        大唐施行刀狩令，民間不得私藏軍械。
        但這些商船在官府都有登記，船上水手的背景都會登錄在冊，而且出遠海之時，商船東家會向官府報備，官府也會批準船上備有少量的兵器，數量和類別都會嚴格記錄。
        這些兵器不到萬不得已自然不會動用，可是一旦在海上遇見海寇，可以用來自衛(wèi)。
        早些年海上盜寇叢生，著實洗劫了不少商船，為此朝廷不但出動江南水軍剿寇，而且調動東海水師北上剿匪，持續(xù)數年的剿匪，讓海上的匪寇遭受致命的打擊，近些年海上的盜寇已經是銷聲匿跡。
        喬老板往東南方向看了看，這才轉身向桅桿上的水手做了個手勢，那水手立刻拿起兩面小旗子，比化了幾下。
        片刻之后，水手向下面道：“那邊回話了，讓我們停下來，他們要和咱們做個朋友，把酒言歡！”
        喬老板道：“告訴他們，咱們是杭州虎神堂姜大爺的人，急著趕路，這次不方便。他們若要飲酒，我們請酒，讓他們派人過來取酒錢，這朋友還是要做的。”
        水手又打出旗語。
        隔了好一陣子，水手才道：“他們說不會耽誤我們太長時間，這次由他們請客，若是拒絕，就是不給面子。”
        喬老板皺起眉頭，臉色變得凝重起來。
        “喬老板，怎么回事？”錢掌柜和萬俟掌柜一看喬老板神色凝重，頓時有些緊張，錢掌柜惶恐道：“不會真的遇見海寇了吧？”
        喬老板還沒說話，上面水手叫道：“西南方向有船只出現(xiàn)，西南方向有船只出現(xiàn)！”
        喬老板也不廢話，迅速跑到右舷，錢掌柜和萬俟掌柜也是急忙跟上。
        到得右舷，抬眼向西南方向望過去，果然見到那邊也出現(xiàn)了一片黑影，少說也有五六條船，雖然那些船只比不得商船龐大，但速度卻是極快，與東南方向那幾條船宛若兩翼，振翅向這邊撲過來。
        “吹號！”喬老板厲聲道：“取兵器。”扭頭看了兩位掌柜一眼，冷笑道：“錢掌柜，你說的對，咱們運氣不錯，真的遇上海寇了！”