青州府衙
后衙書(shū)房?jī)?nèi)，知府周亭儒端坐案前，幾位青州豪商分坐兩側(cè)。
小廝端上茶點(diǎn)后悄然退下，屋內(nèi)只剩茶香裊裊。
“諸位！”周亭儒輕抿一口茶，開(kāi)門見(jiàn)山，“朝廷與女真的和議……大家都知道了吧？”
鹽商鄭老爺開(kāi)口道：“在下聽(tīng)說(shuō)，燕云三州劃作互市之地，邊關(guān)榷場(chǎng)重開(kāi)……”
“互市？”周亭儒冷笑一聲，“明說(shuō)了吧，這三州，就是割給女真的！”
堂內(nèi)頓時(shí)一片嘩然。
“這……”幾位商人面面相覷，臉色都變了。
周亭儒慢悠悠地提起茶壺，給自己續(xù)了半杯，看著碧綠的茶湯注入杯中，才繼續(xù)道：“這還不算完。每年還要給女真三十萬(wàn)兩白銀、十萬(wàn)匹絹、五千斤貢茶、兩萬(wàn)斤貢酒……”
綢緞莊趙掌柜皺了皺眉：“十萬(wàn)匹絹？這要攤派到各州府吧？”
“正是。青州分得兩萬(wàn)匹。”周亭儒端起茶盞，“價(jià)格按往年慣例，市價(jià)的七成。”
趙掌柜苦笑一聲：“七成？連本錢都不夠！”
“趙兄莫急，”周亭儒意味深長(zhǎng)地看他一眼，“接下這差事，便是皇商。鹽引、漕運(yùn)的特權(quán)，還怕補(bǔ)不回這點(diǎn)差價(jià)？”
眾人神色各異，茶商李老板忽然開(kāi)口：“大人，這五千斤貢茶，怕是要從江南征調(diào)吧？”
“嗯。”周亭儒點(diǎn)頭，“要說(shuō)這茶，還是江南的好。只不過(guò)這酒……”
他話鋒一頓，嘴角泛起一絲意味深長(zhǎng)的笑意。
“怎說(shuō)？”幾位商人不由得前傾了身子。
周亭儒笑了笑：“諸位也都知道……這女真也好，韃子也罷，一個(gè)在東北，一個(gè)在西北。那苦寒之地，寒冬臘月里最愛(ài)的就是一口烈酒。朝廷本想把這兩萬(wàn)斤貢酒的差事大半分給南邊，可他們既拿了貢茶的生意，若再獨(dú)占貢酒，未免太過(guò)偏頗。”
“那大人的意思是……”
“咱們王爺力推咱們青州的杏花村，東平王卻執(zhí)意要用竹葉青，還有大臣推薦香泉、錦江春，總之，都是各家自己的買賣，誰(shuí)都想分一杯羹……這事兒，得到中秋節(jié)才能定下來(lái)。”
“大人……”鄭老爺忽然壓低聲音，“說(shuō)起這酒……前些日子隆昌酒樓新出的’將軍醉’，您可曾嘗過(guò)？”
周亭儒眉梢輕挑：“哦？本官倒是未曾聽(tīng)聞。”
趙掌柜連忙接話：“那酒當(dāng)真了得！入口醇厚綿長(zhǎng)，回味甘洌，飲后渾身暖意，卻不燒心。”他咂了咂嘴，似在回味，“前日宴請(qǐng)幾位北地客商，喝掉整整一壇。”
李老板點(diǎn)點(diǎn)頭：“在下也嘗過(guò)。論烈度，比杏花村更勝一籌；論醇香，又不輸竹葉青。若是能獻(xiàn)作貢品，想必能讓女真貴人滿意。”
“比杏花村還好？”周亭儒指節(jié)在案幾上輕叩兩下，“這酒……什么來(lái)路？”
眾人對(duì)視一眼，搖了搖頭。
趙掌柜笑道：“那隆昌號(hào)的陳掌柜嘴緊得很，任是旁敲側(cè)擊，硬是問(wèn)不出個(gè)子丑寅卯來(lái)。”
“呵……”周亭儒輕笑一聲，“有這等好物，自然是要捂緊了。”
眾人會(huì)意，頓時(shí)笑了起來(lái)。
周亭儒問(wèn)道：“諸位可知為何各地都在爭(zhēng)這貢酒的生意？”
他環(huán)視眾人：“往年這貢酒不過(guò)是個(gè)賠本買賣，價(jià)格壓得比市價(jià)還低三成。可如今西梁王和東平王爭(zhēng)得頭破血流，諸位以為只是為了那點(diǎn)酒錢？”
李老板拱手道：“還請(qǐng)大人解惑……”
“這歲幣啊，只是一方面。”周亭儒笑道，“如今世道不安生，糧價(jià)上漲，酒價(jià)更是節(jié)節(jié)高，這貢酒的生意，就是實(shí)打?qū)嵉幕噬烫貦?quán)。說(shuō)白了，鹽引、漕運(yùn)、邊關(guān)榷場(chǎng)……哪一樣不是金山銀海？”
趙掌柜眼中精光閃動(dòng)：“如此說(shuō)來(lái)，這倒是個(gè)一本萬(wàn)利的好買賣。”
“正是。”周亭儒環(huán)視眾人，意味深長(zhǎng)道，“若能將這貢酒生意幫王爺拿下，青州四門商路皆可暢通無(wú)阻。到那時(shí)，在座諸位的銀窖，怕是要擴(kuò)建才夠用了……”
“大人明鑒！”
“還請(qǐng)大人多多提攜！”
眾人紛紛起身作揖，臉上堆滿諂笑。
就在這其樂(lè)融融之際，一名隨從急匆匆闖了進(jìn)來(lái)，附在周亭儒耳邊低語(yǔ)幾句。
“什么？”周亭儒臉色微變，“有這等事？”
他看了眼眾人好奇的目光，強(qiáng)自鎮(zhèn)定地笑了笑：“諸位慢用，本官去去就來(lái)！”
匆匆來(lái)到廊下。
周亭儒一把拽住隨從：“到底怎么回事？”
“回大人！”隨從壓低聲音，“說(shuō)是秦同知下了調(diào)令，西門發(fā)現(xiàn)私鹽販子蹤跡，把人全都調(diào)走了。”
“私鹽？”周亭儒眉頭緊鎖，“本官何時(shí)下過(guò)查私鹽的……”
話音未落，他突然僵在原地。
院門外，一隊(duì)?wèi)?zhàn)兵如黑潮般涌入，轉(zhuǎn)眼間，便控制了衙門的各個(gè)要道。
這些士卒身披鐵甲，腰佩制式長(zhǎng)刀，分明不是府軍的裝束。
“你們……”周亭儒聲音顫抖起來(lái)，“是何人麾下？”
林川踏步上前，鐵甲鏗鏘作響：“可是青州知府周大人？”
“正是本官！”周亭儒強(qiáng)作鎮(zhèn)定，“你是何人？”
“西隴衛(wèi)林川，奉陳將軍之命，緝拿叛軍。”林川展開(kāi)手中蓋著朱紅大印的文書(shū)，“為周大人安危計(jì)，還請(qǐng)暫留府衙，不要外出。”
“放肆！”周亭儒猛地提高聲調(diào)，“本官乃朝廷命官，你一個(gè)小小百戶，安敢如此無(wú)禮！青州太平之地，何來(lái)叛軍！”
林川不緊不慢地收起文書(shū)：“青州府軍張參將勾結(jié)韃子，率軍攻打我邊軍戍堡……證據(jù)確鑿。”
“勾、勾結(jié)韃子？”周亭儒臉色瞬間變了。
林川忽然上前一步：“此事......周大人可知情？”
“軍中事務(wù)，本官怎會(huì)知曉！”周亭儒慌忙后退，“林百戶此言，莫非是在懷疑本官？”
“周大人不知情最好。”林川笑起來(lái)，“免得引火燒身……勾結(jié)韃子，可是誅九族的大罪！”
周亭儒面色陰晴不定，眼中閃過(guò)一絲狠厲：“林百戶，此地乃是青州府衙，西隴衛(wèi)查叛軍，為何不去府軍大營(yíng)？還是說(shuō)……你們鎮(zhèn)北軍如今已經(jīng)狂妄到，敢騎在西梁王頭上撒野了？”
“周大人，您這話可就折煞下官了。”林川搖搖頭，“下官只是個(gè)百戶，什么都不懂，唯一懂的，就是執(zhí)行軍令！陳將軍也是體恤周大人，聽(tīng)說(shuō)周大人與張參將私交甚篤，怕大人一時(shí)情急，做出什么糊涂事來(lái)，這才命在下帶人來(lái)保護(hù)大人！”
說(shuō)著突然厲喝一聲：“來(lái)人！”
“在！”
“送周大人回后院——”
林川盯著周亭儒瞬間慘白的臉色，一字一頓道，
“好、生、休、息！”