徐憚年少孤傲，此時(shí)聽(tīng)韓奇虎譏笑甚是刺耳，但他也知道此番不是韓奇虎率部及時(shí)趕到相救，他與蘇蕈等人在劫難逃，此時(shí)只是閉口不言。

    而此行十七人，七人不幸戰(zhàn)死，連尸體都搶不回來(lái)，只能扔在戰(zhàn)場(chǎng)之上任由虜兵踐踏，剩下十人，個(gè)個(gè)血染戰(zhàn)袍，他心里也別提是什么滋味了。

    鉆入樹(shù)林后的小山坳里，韓奇虎看敵軍未敢倉(cāng)促追殺過(guò)來(lái)，先著人給徐憚、蘇蕈等人包扎傷口。

    看諸人箭創(chuàng)多在鎧甲遮蔽不到的腿部，不算太嚴(yán)重，韓奇虎也是暗暗叫奇——

    總兵力高逾二十萬(wàn)人馬的赤扈東路大軍，雖說(shuō)主要部署在壽春、楚州以北的徐宿亳泗等地，主要針對(duì)駐守楚、壽等州的淮王府軍，但其在西翼（右翼），即潁口地區(qū)，猶部署近四萬(wàn)步騎，窺視南岸的潢川、固始、戈陽(yáng)等地。

    楚山以左司馬院為首的東線防區(qū)在入冬后，自然也是如臨大敵，恨不能日夜都睜大眼睛盯著敵軍的一舉一動(dòng)。

    雖說(shuō)在殷鵬等部調(diào)往西線之后，東線守軍精銳更加捉襟見(jiàn)肘，但統(tǒng)轄東線守戰(zhàn)之事的徐武磧、潘成虎、徐心庵、唐青、韓奇等將猶不想坐守城寨。

    東線除了盡可能將有限的精銳，往信陽(yáng)以東的羅山縣集中，還提前挑選韓奇虎等一批能力較強(qiáng)的年輕將領(lǐng)，率領(lǐng)一部分精銳將卒，分散進(jìn)入潢川等地以南的淮陽(yáng)山脈西北麓山區(qū)，領(lǐng)導(dǎo)潢川、光山以南、羅山以東山地里的鄉(xiāng)兵寨勇，利用淮陽(yáng)山北麓千折百繞的險(xiǎn)要地形、地勢(shì)，與渡淮而來(lái)的敵軍堅(jiān)持斗爭(zhēng)，盡可能減少羅山、信陽(yáng)等城正面所承受的壓力。

    韓奇虎十天前才率其部?jī)砂儆嗑J，進(jìn)入虎埭嶺，接任虎埭巡檢司巡檢一職，負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)光山縣南部山區(qū)三鄉(xiāng)二十四寨的兩千余鄉(xiāng)兵寨勇。

    虜兵昨夜大舉渡淮，東線斥候早就察覺(jué)，韓奇虎親率小部精銳從山里出來(lái)，摸到虎埭嶺北部邊緣潛伏下來(lái)，意圖窺視虜兵大舉進(jìn)入潢川、光山等地之后的部署，以便左司馬院統(tǒng)領(lǐng)的東線兵馬能有更好的應(yīng)對(duì)。

    韓奇虎拂曉時(shí)就注意到進(jìn)入河灣地區(qū)的虜騎躁動(dòng)起來(lái)，也猜到極可能是前往壽州送信的徐憚、蘇蕈等人返程時(shí)與南渡敵軍撞了一個(gè)正著。

    不過(guò)，韓奇虎進(jìn)入虎埭嶺，計(jì)劃是率領(lǐng)鄉(xiāng)兵寨勇倚持險(xiǎn)山深壑牽制敵軍，手下不多的精銳皆是步甲，根本沒(méi)有資格進(jìn)入地勢(shì)開(kāi)闊的平川或騎兵馳騁無(wú)礙的淺丘低崗地帶接援。

    他只能窺著徐憚、蘇蕈他們突圍的方向，率領(lǐng)部眾借助山坡谷坳以及樹(shù)林的掩護(hù)，在虎埭嶺北部山林里，往徐憚、蘇蕈他們突圍的正對(duì)面快速穿插，最終能成功接援，可以說(shuō)是相當(dāng)僥幸。

    當(dāng)然徐憚、蘇蕈僅十?dāng)?shù)人，在二三百精銳虜騎的圍追堵截下，從十?dāng)?shù)里外的河灣地，一路突殺，直至虎埭嶺的山腳下，韓奇虎也是一路都看在眼里。

    特別是徐憚一人斬殺近二十名精銳虜騎，殺得虜兵只敢圍追，不敢貿(mào)然死命攔截，而此時(shí)看這廝，除了雙腿六處洞穿箭創(chuàng)都沒(méi)有傷到骨頭外，身上也僅有三處從甲葉縫隙間穿射的箭創(chuàng)，竟然連一處稍重一些的刀創(chuàng)、槍創(chuàng)都沒(méi)有，這樣的武勇，韓奇虎看了也嘆為觀止。

    簡(jiǎn)單包扎傷口后，韓奇虎使人背負(fù)徐憚等人繼續(xù)往深山老林里鉆。

    虎埭嶺位于潢河的東岸，南北綿延三四十里，橫貫光山縣，接入淮陽(yáng)山的西段主脈，初時(shí)多低山淺壑，越往南，山壑愈險(xiǎn)，不時(shí)還要跨越潢河右岸（東岸）的支系溪河，最后來(lái)到虎埭巡檢司所在的虎咬寨。

    此地位于虎埭嶺與淮陽(yáng)山西段主脈交會(huì)處，白虎溪從東南深山老林里流淌而出，于此地匯入潢河——不僅白虎溪兩岸皆險(xiǎn)山峭崖，寬逾二三百步的潢河沿岸也皆險(xiǎn)坡陡崗，兼之潢河上游灘險(xiǎn)礁密，可以說(shuō)是絕對(duì)的易守難攻。

    之后數(shù)天，赤扈東路軍十?dāng)?shù)萬(wàn)步騎全面渡過(guò)淮水，進(jìn)入壽州、泗州境內(nèi)，右翼（西側(cè)）潢川、固始等地?cái)耻娪薪f(wàn)步騎進(jìn)入，還源源不斷驅(qū)使民夫，將不計(jì)其數(shù)的物資運(yùn)過(guò)淮河，于南岸搶修城寨。

    一方面要詳細(xì)稟報(bào)敵軍在虎埭嶺以北的部署，一方面敵軍斥候也滲透進(jìn)光山、潢川等地南部的山地，韓奇虎決定親率一部精銳爬山涉水，護(hù)送徐憚、蘇蕈等人前往羅山新城。


    受潁水下游洪泛區(qū)的限制，同時(shí)確山、青衣嶺、黃羊湖、石門(mén)嶺、楚山及明溪河沿岸的防御體系完善，潁口、淮川一線的敵軍并沒(méi)有從北岸淮川方向出兵，往西進(jìn)逼確山、楚山的跡象，而大舉渡淮南下，因此整個(gè)東線的防御重心，也都轉(zhuǎn)移到淮水（金牛嶺）與桐柏山南嶺主脈之間的信陽(yáng)、羅山等地。

    特別是羅山新城，既是從浉河下游西進(jìn)信陽(yáng)盆地的門(mén)戶，同時(shí)也遮蔽經(jīng)九里、武勝、平靖三關(guān)南下荊北的通道，守御形勢(shì)最為嚴(yán)峻。

    韓奇虎護(hù)送徐憚、蘇蕈到羅山新城，左軍統(tǒng)制、左司馬徐武磧以及潘成虎等人，也親自趕到羅山新城坐鎮(zhèn)。

    聽(tīng)徐憚、蘇蕈詳細(xì)說(shuō)起前往壽春送信以及折返途中遇敵的詳情，徐武磧勃然大怒，下令左右：“將這個(gè)小畜生拖出去先杖三十軍棍再說(shuō)！”

    “我不服——石齊貪睡誤事，當(dāng)罰也可罰，但我們?cè)跄軛壷活櫠?dú)逃？”徐憚不服叫道，“義之所在，難道畏懼傷亡，就不去做嗎？”

    “你這蠢貨，都不知道錯(cuò)在哪里，更要杖打！拖出去，打到他想明白為止！”徐武磧摘下佩刀，氣得就要當(dāng)堂拿刀鞘抽打徐憚。

    “當(dāng)罰當(dāng)罰，但也得徐憚到襄城復(fù)命時(shí)，由節(jié)帥或王舉將軍來(lái)罰！”潘成虎連忙上前抱住徐武磧盛怒之下持鞘揮斬的胳膊，勸道，“徐憚奉節(jié)帥之令送信，又是選鋒軍將卒，我們擅自杖他軍棍，算什么事嘛？”

    潘成虎怕拗不過(guò)徐武磧，待要下令左右先將徐憚押下去，這時(shí)候有人走進(jìn)衙堂來(lái)稟道：“節(jié)帥與史長(zhǎng)史已到羅山！”

    西線精銳沿蜈蚣河，與京西敵軍對(duì)峙將近一個(gè)月，雖然沒(méi)能將京西敵軍擊退，但在過(guò)去近一個(gè)月的激戰(zhàn)，擊斃萬(wàn)余敵軍。

    雖說(shuō)楚山也有五六千傷亡，但楚山有著主場(chǎng)作戰(zhàn)的優(yōu)勢(shì)，無(wú)論是糧秣等物資的消耗遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于敵軍外，右軍精銳也能即時(shí)從州兵乃至鄉(xiāng)兵之中檢選健銳補(bǔ)充進(jìn)來(lái)。

    而州兵以及鄉(xiāng)兵操訓(xùn)，楚山一直都沒(méi)有中斷過(guò)，甚至安排經(jīng)驗(yàn)豐富的武吏、老卒作為州兵及鄉(xiāng)兵的骨干，以保證操訓(xùn)的效果。

    因此，楚山右軍不僅規(guī)模沒(méi)有下降，戰(zhàn)斗力還維持在較高的水準(zhǔn)。

    對(duì)京西敵軍而言，萬(wàn)余傷亡即便不算重創(chuàng)，也大幅消耗掉他們持續(xù)作戰(zhàn)的能力，更嚴(yán)重的還是物資的消耗。

    剩不到十天就是年節(jié)，滍潁汝淮的冰封期很短，通常年節(jié)過(guò)后半個(gè)月或二十天就會(huì)解凍——這么短的時(shí)間內(nèi)，京西敵軍不可能再有充足的物資與人力，在襄城、召陵外圍形成堅(jiān)如磐石的封鎖連營(yíng)，并在潁水之上架設(shè)穩(wěn)定的過(guò)河通道，支持其主力長(zhǎng)期在滍水沿岸作戰(zhàn)。

    這時(shí)候西線所面臨的軍事壓力大減，而東線軍事壓力驟增，徐懷趕來(lái)東線督戰(zhàn)，眾人不會(huì)不覺(jué)得有什么意外的地方。

    徐懷不喜繁文縟節(jié)，徐武磧著其他將吏一切如故，他與潘成虎、徐心庵出去迎接——徐武磧他們剛走出衙堂大院，徐懷就與柳瓊兒、王舉、史軫、韓圭、喻承珍、張雄山等人走了過(guò)來(lái)。

    “我以為你們還在楚山城，還專門(mén)派人過(guò)淮河去邀你們一起來(lái)羅山呢，沒(méi)想到你們都已經(jīng)先到了！”徐懷笑著說(shuō)道。

    徐懷從召陵出發(fā)東進(jìn)，也同時(shí)派出信使快馬加鞭知會(huì)徐武磧等人。

    不過(guò)，徐懷在五百選鋒軍精騎的簇?fù)硐拢苯油抨?yáng)、羅山趕來(lái)，信使先渡河往楚山城報(bào)信，信使多繞了一程，走了一個(gè)空，結(jié)果與徐懷他們差不多同時(shí)趕到羅山。

    徐懷與徐武磧、潘成虎、徐心庵簡(jiǎn)單寒暄過(guò)，走進(jìn)衙堂看到徐憚、蘇蕈等一臉喪氣的站在堂上，問(wèn)道：“可有將我的親筆信送到淮王、葛伯奕手中？”

    “真真叫這小畜生氣死了！”坐下來(lái)后，徐武磧將徐憚、蘇蕈送信及折返途中遇險(xiǎn)之事相告。

    “你們也坐下來(lái)說(shuō)話，”徐懷招呼徐憚、蘇蕈他們都坐下來(lái)，問(wèn)道，“你們可知錯(cuò)在哪里？”

    徐憚雖然在外人面前，對(duì)徐懷都直呼其名，但楚山眾人里，他連他老子徐武磧都不服庸，卻最服徐懷，站在一旁嚅囁說(shuō)道：“不敢坐；不知錯(cuò)在何處……”