溪水潺潺，樹林里積滿落葉，一只灰撲撲的野兔從樹洞里鉆出來，蹦跳到一堆枯葉上，紅通通的眼珠子，警惕的朝四周打量。

    “嗖”的一支竹箭射來，貫穿野兔薄脆的頭顱，小短腳在枯葉里騷蹬了兩下就僵直住。

    蔣昂拿著一張簡易竹胎弓走了過來，將野兔兩只耳朵抓在手里提起來，掂量了一下分量，頗為滿意的說道：

    “還算有點肉，今天總算能打個牙祭了！干他娘，這才幾天，老子都要餓成皮毛骨了！”

    “還虧得蔣爺箭術高超！”幾名同時從南蔡城逃脫的頭目，這時候見樹林也沒有其他獵物，都從藏身處走出來。

    片晌后，負責警戒的趙善從遠處的高樹上滑下來。

    蔣昂問他：“看到什么？”

    “林子外有一道低坡，過去就有條兩三百步寬大河往南而去！”趙善說道。

    “那便是沮漳河，河道有這么寬，距離當陽城應該也不遠了。趙善兄弟，你對荊州不熟，這當陽，便是漢末名將張飛喝斷當陽橋的當陽，沮漳河畔還建有當陽亭紀念這事。干他娘——當陽后世就沒有出幾個英雄好漢，埋沒了這當陽亭！”蔣昂恨氣說道。

    從南蔡城逃出來，他們先從鎖龍湖與西汊湖之間的水澤之間跋涉而過，趕到荊江與漢水之交。

    當時除了梅渡、潯津等地為南蔡兵馬控制，鄂州水軍看到洞荊賊軍如此不堪一擊，殘部又狼狽從千汊浦逃走，起了搶功的心思，幾乎是傾巢而動，整日游弋于荊江、漢水之中，凡有民船過去都要攔截下來盤查一下，順便撈點油水。

    蔣昂、趙善等人沒有辦法從鎖龍湖以南渡過荊江或漢水，只能起早摸黑，先趕到漢川北面的郢州境內，趁著郢州境內漢水河務松懈，劫了一艘漁舟渡過漢水，為逃過有可能大范圍搜捕的追兵，橫穿荊門縣境進入荊山之中，再一路翻山越嶺南下。

    好不容易走到荊山南麓的沮漳河附近，數人衣裳襤褸，有如乞丐——而寒冬臘月，山里草木凋零，鳥獸冬藏，他們找不到什么吃食，一路忍饑挨餓，半個月時間都有些餓脫形了。

    進入荊州當陽縣境內，雖說諸多城池都在官兵的掌握之中，但這里距離洞庭湖更近，鄉野早已為洞荊聯軍滲透。

    蔣昂最早就發跡于沮漳河之畔，糾結一伙兄弟劫掠荊州、當陽等地的商旅為生，之后為官府圍剿得厲害，存活不下去，才轉戰洞庭湖之中落腳。

    他對這一帶的情況非常熟悉。

    眾人也是到這時候才敢松一口氣，卻不知南蔡很早就將搜捕兵馬收了回去。

    溪灣深處，蔣昂等人席地而坐，用從農戶宅里偷來的打火石點起一堆篝火，將剝皮的野兔拿樹杈子架在篝火上烤得滋滋冒油，叫眾人食指大動。

    “爺，想啥呢？”趙善將一條大肥兔腿撕起來，小心翼翼灑上一些鹽粒子，生怕漏了，拿干荷葉包著遞給蔣昂，見他一副心事忡忡的樣子，問道?！斑@次不知道有多少兄弟逃脫，我實在沒臉回東洲島??！”蔣昂將兔腿接過來，但想到這一戰敗得如此慘烈，身邊就五六名大小頭目跟隨逃出來，頓時也不覺得這油滋滋的兔腿有多香了。

    “勝敗乃兵家常事，何況那徐懷被稱為大越軍神，敗于他手，不算什么丟臉的事，”趙善勸慰說道，“且不管這次有多少兄弟死里逃生，我們是鐵定跟著蔣爺您的。何況東洲島還有幾百名兄弟以及那么多的家小，唯蔣爺馬首是瞻，蔣爺豈能將他們丟下不管？”

    “是啊，敗給楚山軍不丟臉，蔣爺千萬不要灰心喪氣，棄我們不顧啊！”眾人也忙勸道。

    蔣昂定睛打量眾人片晌，問道：“你們果真覺得俺老蔣敗得不冤，不以為俺老蔣太過無能？”

    “蔣爺，這都什么時候了，我們怎會拿話誆你？”

    趙善說道，

    “倘若蔣爺棄我們不顧，我們才真正不知道要何去何從，沒有主心骨了?。≡僬f今日一敗，罪責也不在蔣爺，實是三頭領受那姓胡的教唆，明明沒有半點好處，卻非要盤踞漢水以東不走；蔣爺您都跟他們急白過幾次臉了。他們倘若能聽進蔣爺的話，又何來如此慘敗，咱們不是早回到東洲島逍遙自在了？”

    其他人都不及趙善能言善辯，思路也沒有他那么敏捷，乍聽卻覺得趙善所言甚對，跟著附和道：“趙善兄弟所言甚是， 甚是，此敗全怨不得蔣爺！”

    “對了，那日受訊問，楚山頭目說田儒生乃是胡人的走狗，這事是真是假？天圣將軍、三頭領不會被他唬騙，暗中勾結胡人吧？”趙善提到田儒生，又說這次慘敗純粹是田儒生唆使胡蕩舟盤踞千汊浦不撤所致，當即就有人想到那日在南蔡牢房里聽周景所說的那番話。

    趙善說道：“是真是假，他日派人到贛州興國縣走一趟便知，但此時這非急務！”

    “是啊，我們現在這狼狽樣，哪里管得了太多，”蔣昂說道，“趙善兄弟，你說我們現在當務之急是什么？”

    “我投靠蔣爺時日尚短，對洞荊軍中的規矩了解不多，但我年少時犯事被充入禁軍為卒，廝混十數年，有些齷齪事還是見到過一些，”趙善說道，“軍中但凡有將卒戰死沙場，沒有幾個人會想著將其身后之物，例如錢財等，轉交其家小，多半是私下你分一點我分一點，吃干抹凈。我現在就擔心，此時趕回東洲島未必會順利啊……”

    趙善乃陳州宛丘人，早年犯事被充入禁軍為卒，汴梁淪陷時，他隨亂兵逃出汴梁城，之后轉碾南下，千辛萬苦在郢州天門山尋到逃難到那里落草為寇的鄉族。

    洞荊軍潛襲黃陂、漢川等地，趙善又隨鄉族一起投了盤龍寨。

    盤龍寨最多時聚集十數萬人馬，絕大多數都是滯留山川湖澤之間、趕來投附的饑民，趙善在其鄉族之中，也僅是一個小頭目。

    蔣昂在盤龍踞見過趙善幾次，都沒有怎么留意，但這次能從南蔡脫身，全憑趙善機敏過人，之后一路東躲西藏迂回繞行，蔣昂更看出趙善做事干練老到，武藝也是不凡，對他自是更為倚重。

    蔣昂性情粗魯，卻是不傻。

    三十六家組建洞荊聯軍之前，各家勢力在洞庭湖、荊江之中，黑吃黑、為爭地盤火并，可不是一次兩次了。

    蔣昂他自己就擔心趕回老巢，但老巢所在的東洲島，已經被他人鳩占鵲巢了。

    因此，他才更需要搞清楚，跟隨自己逃回來的這幾人心里到底是怎么想的。

    說來也巧，除了趙善與另一名小頭目之外，被關押同一棟牢房里的七名囚徒，都是東洲島的大小頭目。

    雖說拉桿之后，這七八人跟隨他打家劫舍最少也有六七年了，但這天下最難揣測是人心。

    倘若真有什么大桿子認為他已經死在千汊浦子，將東洲島以及島上的家小都占了過去，這七八人以及趙善會不會跟著他將東洲島討回來，又或者干脆利落的轉投別家字號，蔣昂心里還真沒有譜。

    也是趙善善解人意，基本上幫他將話頭都引了出來，蔣昂這時候也唉聲嘆氣的說道：“倘若天圣將軍誤以為我等落入楚山手里無法脫身，照規矩是會別安排別家首領接管東洲島的……”

    “我等不能脫身，東洲島歸入其他字號旗下，不奇怪，但我們都脫身回東洲島了，其他字號將東洲島交出來，不也是理所當然之事嗎？”有人疑惑問道，不知道蔣昂在擔憂什么。

    “話是這么說，但換作你，夾進你嘴里的肥肉，你愿意輕易吐出來嗎？”蔣昂搖頭愁著臉說道，“我身邊只有你們幾個弟兄，別人硬是不吐出來，我們還能奈其何？算了，算了，東洲島這個字號也該散了，我們還是自此各奔前程，以免老蔣我誤了諸位兄弟！”

    “蔣爺，你這是說什么話，”趙善站起來怒氣沖沖說道，“你這是看不起兄弟們，是懷疑我們回去后有另投別家字號的心思？我趙善雖說一天都沒有在洞庭湖里闖蕩過，也不清楚洞庭湖里的規矩，但早年我趙善在河淮混跡江湖，誰若敢三心二意，都是白刀子進去紅刀子出來！蔣爺倘若不信我們，還請一刀剁殺我們拉倒！”

    趙善將一把半道偷到手的柴刀，從腰上草繩間拔出，撲通跪在地上，將柴刀高高舉起：說道：“蔣爺若懷疑我等三心二意，請持此刀剁殺我等！”

    眾人這才明白蔣昂在擔憂什么，見趙善如此表態，當下也不敢稍有馬虎，一并跪下來立誓道：“我等若有什么三心二意，天誅地滅，不得好死！”

    “哎呀，我怎么懷疑你們？我實在是擔心自己無能，再度牽累諸位兄弟！”蔣昂走過去，抱住趙善的雙臂，將他攙起來，朗聲說道，“不過，我等大難不死，必有后福，而此番同生共生，也叫我真正識得眾位待我是真仁義。倘若諸位兄弟不棄我，那我今日我們九人就正式結為異性兄弟，回到東洲島有難同當，有福同享……”