三日后,晨霧未散。
夏簡兮換上淺青色宮女服,銅腰牌冰冷冷地貼著腰側(cè)。來接她的是個沉默寡言的宦官,姓吳,臉上掛著千年不變的木然表情,趕著一輛灰篷小車,將她從廢棄染坊載往皇城西側(cè)的永安門。
車輪碾過青石板路,晨市已開,叫賣聲、馬蹄聲、行人絮語混成一片。夏簡兮透過車簾縫隙往外望,京城的煙火氣與她隔著一層薄紗。她現(xiàn)在是“蘇繡”,蘇州織造局八品典簿的遠房侄女,因家道中落,入宮謀個差事。這個身份干凈得無懈可擊——織造局典簿確有其人,也確實有個遠房侄女,只是那姑娘三個月前已病故,身份文書被楚昭的人截下,稍作改動便成了她的護身符。
永安門側(cè)開了一道小門,專供雜役出入。吳宦官遞上文書,守門的禁軍掃了一眼便放行。皇城內(nèi)部與外界的喧囂判若兩界,高墻隔絕了市井聲,只余下空曠的腳步聲回響。朱紅的宮墻綿延無盡,琉璃瓦在晨光下泛著冷硬的色澤。
浣衣局位于西六宮最偏處,挨著內(nèi)務(wù)府的漿洗房。還沒走近,一股混雜著皂角、汗?jié)n和霉?jié)竦臍馕侗銚涿娑鴣怼T鹤永锪罆裰鴶?shù)不清的衣物,各色宮裝、官服、被褥如旗幟般懸在竹竿上,在晨風(fēng)中微微飄動。幾十個宮女低頭搓洗衣物,木槌敲打聲、水流聲、低聲交談聲匯成一片沉悶的嘈雜。
吳宦官將她引至管事房。薛嬤嬤正坐著對賬,五十上下年紀(jì),面皮白凈,眉眼細長,一雙手卻粗糙有力,指關(guān)節(jié)突出。她抬眼打量夏簡兮,目光如尺,一寸寸量過。
“蘇州來的?”薛嬤嬤開口,聲音不高,帶著某種黏膩的腔調(diào)。
“是,嬤嬤。”夏簡兮垂首,依禮數(shù)遞上文書和一張?zhí)K繡花樣——那是楚昭給的花樣副本,她昨夜依樣繡了小半,針腳細密,配色清雅。
薛嬤嬤接過花樣,指尖在繡面上停留了片刻。夏簡兮余光瞥見,她的指甲修剪整齊,但甲縫深處有不易察覺的靛藍色漬——是長期接觸染料留下的痕跡。
“雙面異色繡會嗎?”薛嬤嬤將花樣放下,語氣聽不出情緒。
“在家時學(xué)過些皮毛,不敢說精通。”
“皮毛就夠了。”薛嬤嬤合上賬本,“宮里繡娘多的是,缺的是肯干粗活、手又巧的。你既懂繡工,就先在繡補房做事,專補各司送來的破損衣物。記住了,宮里規(guī)矩大,不該看的別看,不該問的別問,不該聽的……就當(dāng)自己是聾子。”
“奴婢明白。”
“住西廂第三間,同屋的還有個叫春杏的丫頭,她會告訴你規(guī)矩。”薛嬤嬤擺擺手,“去吧。”
夏簡兮退出管事房,手心已沁出薄汗。薛嬤嬤的反應(yīng)平靜得異樣,既未對花樣表現(xiàn)出特別興趣,也未多問半句。是城府太深,還是她與楚昭的判斷有誤?
西廂房窄小陰暗,通鋪上已有一床被褥。一個圓臉小宮女正對著銅鏡梳頭,見她進來,眼睛一亮:“你就是新來的蘇繡?我叫春杏,早你半年進宮。”
春杏活潑善談,不到半日便將浣衣局的規(guī)矩、人事說了個七七八八。誰愛偷懶,誰愛打小報告,哪位主子娘娘的衣物必須小心伺候,哪個衙門的官服最易破損……夏簡兮默默記下,從中篩選有用信息。
“咱們薛嬤嬤啊,看著和氣,其實厲害著呢。”春杏壓低聲音,“聽說她年輕時可是揚州有名的美人,不知怎么進了宮,從最下等的漿洗宮女做起,一步步爬到這位置。浣衣局看著不起眼,可各宮各司的衣物都經(jīng)咱們手,多少消息都在這兒打轉(zhuǎn)呢。”
“嬤嬤不愛說話?”夏簡兮試探。
“倒也不是不愛說,是不愛跟我們說。”春杏撇撇嘴,“她偶爾會去后院的廢料間,一個人待上好一會兒。那兒堆著要焚毀的舊衣物廢紙,味道可難聞了,也不知她去做什么。”
廢料間?夏簡兮記下了。
午后,夏簡兮被分到繡補房。房間不大,靠墻的木架上堆滿待補的衣物,從宮女的粗布衫到太監(jiān)的褂子,甚至有幾件低階官員的常服。她領(lǐng)到的第一件活計,是補一件都察院書吏的官袍——袖口磨破了,需用同色絲線織補得不露痕跡。
她穿針引線,心思卻飄遠了。今晚子時,韓七會在千金坊出現(xiàn)。楚昭給的蠟丸貼身藏著,陸九承諾接應(yīng)。但如何從這深宮出去?浣衣局宮女不得隨意出入,尤其新來的,至少要滿一個月才能申請出宮探親。
除非……
她目光落在手中的官袍上。都察院的衣物送洗、取回,皆有固定時辰,由各司派人或托宮內(nèi)雜役傳遞。若她能爭取到外出送取衣物的差事……
正思量間,門外忽然傳來一陣喧嘩。幾個太監(jiān)抬著一口大木箱進來,領(lǐng)頭的太監(jiān)尖聲道:“司禮監(jiān)的舊檔服,清出來三十七件,需修補后封存。薛嬤嬤交代了,仔細著補,針腳要密,用料要跟原樣一致。”
木箱打開,一股陳年樟腦與灰塵的氣味彌漫開來。夏簡兮隨其他繡娘上前查看,都是些深青色、鴉青色的宦官服飾,有些領(lǐng)口袖緣繡著暗紋,品級不低。她隨手拿起一件,忽然指尖觸到內(nèi)襯一處異樣——不是破損,而是縫了一層極薄的夾層。
她不動聲色,借著整理衣物的動作,用指甲輕輕挑開一道線縫。夾層里,有一小片邊緣燒焦的紙,上面殘留著幾個字:“……戌時三刻……西華門外柳……”
字跡潦草,似是匆忙寫就。紙片質(zhì)地與她從柳氏處得到的那片殘紙相似,都是桑皮紙。莫非這也是某份勘合文書的一部分?司禮監(jiān)的舊檔服里,怎會藏有這種東西?
她迅速將紙片塞入袖中,繼續(xù)若無其事地分揀衣物。黃昏時分,繡補房的活計告一段落。夏簡兮借口去茅房,溜到后院廢料間附近。
那是一間孤零零的矮房,門上有鎖。窗戶糊著厚厚的油紙,看不清內(nèi)里。她繞到屋后,發(fā)現(xiàn)墻根處有幾塊磚石松動,扒開縫隙,一股混合著霉?fàn)€布料與灰燼的氣味涌出。屋內(nèi)堆滿待焚的廢物,但在最深處,隱約可見一小片干凈區(qū)域,擺著張舊木桌,桌上似乎有燭臺、筆墨。
薛嬤嬤果然在此處另有天地。
夏簡兮正要退開,忽然聽見腳步聲。她閃身躲到一堆破木箱后,屏住呼吸。
來的是薛嬤嬤。她開鎖進屋,片刻后,屋內(nèi)亮起燭光。夏簡兮透過磚縫往里看,只見薛嬤嬤坐在桌前,正對著一面銅鏡……緩緩撕下臉上的一層?xùn)|西。
人皮面具。
面具下,是一張全然不同的臉。約莫四十許,眉眼間殘留著昔日的艷色,但左頰一道陳年刀疤破壞了整體的柔美,平添幾分戾氣。她對著鏡子看了許久,眼神空洞,仿佛透過鏡面看著遙遠的過去。
然后,她從桌下暗格里取出一個鐵盒,打開。里面是一疊泛黃的紙頁,她一張張翻閱,手指顫抖。最后,她取出一枚玉佩——羊脂白玉,雕成并蒂蓮形,但在蓮花心處,有一道明顯的裂痕。
薛嬤嬤將玉佩貼在胸口,閉目,兩行清淚滑落。
夏簡兮悄然后退,心中波瀾起伏。薛嬤嬤易容潛伏,私藏舊物,絕非尋常宮人。她那枚并蒂蓮玉佩,夏簡兮總覺得在哪里見過……
記憶忽然閃回。父親的書房里,曾有一本前朝《金石圖譜》,其中一頁繪著類似的玉佩,旁注小字:“永和十九年,御賜曹貴妃并蒂蓮佩,喻恩寵不衰。”
曹貴妃?那是當(dāng)今曹相的長姐,二十年前因卷入巫蠱案被賜死,曹家也因此一度衰落。難道薛嬤嬤與曹貴妃有關(guān)?若如此,她潛伏宮中,是為了復(fù)仇,還是另有所圖?
天色漸暗。夏簡兮回到廂房,春杏已睡下。她躺在通鋪上,袖中那片殘紙與蠟丸硌著胳膊。子時將近,她必須想辦法出宮。
忽然,窗外傳來三聲貓叫,兩短一長。
是陸九約定的暗號。
夏簡兮輕輕起身,披上外衣,從后窗翻出。陸九一身夜行衣,隱在樹影里,遞給她一套小太監(jiān)服飾和一面腰牌:“快換上。西側(cè)門今夜當(dāng)值的是自己人,送你出去。寅時三刻前必須回來,我會在此接應(yīng)。”
“薛嬤嬤的事……”夏簡兮一邊換衣一邊低語。
“回頭再說。先辦正事。”陸九神色凝重,“韓七提前去了千金坊,情況有變。楚昭讓你見機行事,若不能下藥,至少摸清他與誰接頭。”
夏簡兮點頭。二人一前一后,借著夜色掩護溜出浣衣局,穿過重重宮巷,來到西側(cè)小門。守門的禁軍果然未多問,驗過腰牌便放行。
宮外,一輛不起眼的馬車等候著。駕車的是個滿臉麻子的漢子,見夏簡兮上車,一言不發(fā),揚鞭催馬。
千金坊位于城西最魚龍混雜的街區(qū),三層木樓,燈火通明,喧鬧聲隔著兩條街都能聽見。夏簡兮換上侍女服飾,臉上抹了灰,低頭跟著引路的龜公往里去。
“天字廂房在二樓最里,客人已經(jīng)在了。”龜公低聲道,“你只管送酒,送完立刻出來,莫要多看多問。”
夏簡兮托著酒盤,掌心沁汗。蠟丸藏在指甲縫里,只需彈入酒壺即可。她走到天字廂房外,深吸一口氣,推門而入。
屋內(nèi)煙氣繚繞。韓七坐在主位,是個四十來歲的精瘦漢子,眼窩深陷,目光如鷹。他并非獨處,對面還坐著一個人——背對著門,身穿赭色錦袍,頭戴帷帽,看不清面目。
“酒來了。”夏簡兮垂首上前,將酒壺放在桌上。她正要倒酒,韓七忽然開口:“慢著。”
夏簡兮手一抖。
韓七盯著她,眼神陰冷:“新來的?以前沒見過。”
“是……奴婢剛來三天。”她壓著嗓子。
“抬起頭。”
夏簡兮緩緩抬頭,目光低垂。韓七打量她片刻,忽然笑了:“倒是清秀。來,給爺?shù)咕啤!?br/>她松了口氣,執(zhí)壺斟酒。就在酒液傾瀉的瞬間,她指尖微動,蠟丸滑落——
“且慢。”對面那帷帽客忽然出聲,聲音嘶啞怪異,似刻意偽裝,“這酒,讓這丫頭先喝一口。”
夏簡兮渾身冰涼。
韓七眼神一厲:“有理。”他將自己面前的酒杯推到她面前,“喝。”
箭在弦上。夏簡兮端起酒杯,腦中飛速運轉(zhuǎn)。蠟丸入壺即化,此刻整壺酒都有藥,她若喝下,必會中招。但不喝,立刻就會暴露。
她一咬牙,舉杯至唇邊——
“砰!”
廂房門被猛地撞開!一個醉醺醺的漢子跌進來,滿身酒氣,指著韓七大罵:“韓老七!你欠老子的三百兩銀子,到底還不還?!”
場面頓時混亂。韓七拍案而起:“胡三!你找死!”
趁此間隙,夏簡兮手腕一翻,將杯中酒盡數(shù)潑入身后盆栽,同時迅速從袖中取出另一只一模一樣的小酒壺——這是陸九給她的備用品,無毒。她將空杯斟滿,退到墻角。
那胡三與韓七拉扯叫罵,帷帽客冷眼旁觀。忽然,帷帽客起身:“韓兄既有私事,在下先行一步。”說罷,竟徑直從窗口躍出,消失在夜色中。
韓七臉色鐵青,一腳踹開胡三,轉(zhuǎn)頭看向夏簡兮時,眼神已帶上殺意:“你,過來。”
夏簡兮心跳如雷,緩步上前。
韓七一把掐住她下巴,力道大得幾乎捏碎骨頭:“說,誰派你來的?”
“奴婢……聽不懂……”
“哼。”韓七從懷中掏出一枚銅錢,在她眼前一晃,“這枚‘永樂通寶’,是影衛(wèi)暗樁的標(biāo)識。你袖口內(nèi)側(cè),繡著同樣的紋樣——雖然極小,但逃不過我的眼睛。說,天璇司,還是天璣司?”
夏簡兮如墜冰窟。她竟不知衣物上有此標(biāo)記!是楚昭疏忽,還是……有意為之?
“不說?”韓七冷笑,另一只手已摸向腰間短刀。
千鈞一發(fā)之際,窗外忽然射入一道銀光!韓七悶哼一聲,掐著夏簡兮的手松了。她掙脫開來,只見韓七肩頭插著一支短弩箭,箭尾系著細繩。
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第423章 安流
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