宋清遠帶領的北行商隊，按預定日程，已逾期三日未歸。
軍城之中，擔憂的氣氛日漸濃重。
謝云景已加派了三批斥候沿預定路線向北搜尋，卻皆無功而返，只帶回邊境局勢似有異動，狄戎殘兵活動頻繁的模糊消息。
沈桃桃每日都會登上北城門樓，眺望遠方的荒原，眉宇間凝結(jié)著化不開的憂色。
謝云景雖面色沉靜如常，但眸底深處不時掠過的焦灼。
宋清遠不僅是軍城的智囊，更是他的摯友與臂膀，此行關(guān)乎商路開拓，更關(guān)乎為小七月尋藥的希望，不容有失。
就在這焦灼的等待中，一個風雨交加的黃昏，軍城緊閉的北門外，突然傳來了急促而虛弱的拍門聲，夾雜著帶著異域口音的呼喊。
“報將軍……北門外發(fā)現(xiàn)一隊異邦人。約十余人，衣衫襤褸，多有帶傷，像是逃難來的。為首的是個老者，傷重昏迷，一個年輕女子正護著他求救。”守城士兵飛奔來報。
“異邦人？”謝云景劍眉微蹙，“可看清來歷？有無武器？”
“回將軍，他們……看著像是商旅，但貨物似乎都沒了。人人帶傷，武器……好像只有幾把彎刀，那女子手里拿著一把，但也快握不住了。看著……不像是來打仗的。”
謝云景與沈桃桃對視一眼，皆看到對方眼中的驚疑。
“開側(cè)門，放他們進來，嚴密監(jiān)視。”謝云景果斷下令。
沉重的側(cè)門緩緩開啟，風雨立刻裹挾著一股濃烈的血腥撲入。
在數(shù)名持刀警惕的士兵護送下，一隊形容極其狼狽的人踉蹌著走了進來。
他們約莫十五六人，男女皆有，高鼻深目，膚色較深，頭發(fā)卷曲，穿著原本應華麗如今卻沾滿泥污血漬的波斯錦袍。
幾乎人人帶傷，相互攙扶著，眼神中充滿了驚魂未定的恐懼和長途奔逃后的疲憊。
隊伍最前方，一位老者伏在一匹瘦骨嶙峋的馬背上，已然昏迷不醒，胸前一片暗紅，臉色灰敗。
緊挨著馬匹的，是一位身量高挑，蒙著破損面紗的年輕女子。
她的一只手臂用撕下的衣襟草草包扎著，鮮血仍在滲出，另一只手卻死死握著一柄鑲嵌著寶石的華麗彎刀，碧綠色的眼眸如同受驚的母豹，警惕又帶著哀求地掃視著圍上來的軍城士兵。
她用生硬卻的漢話嘶聲道：“救……救我父親，求求你們，我們……我們沒有惡意。”
“快！抬去醫(yī)院！讓林半夏準備救人！”沈桃桃見狀，立刻上前指揮，語氣急促而充滿關(guān)懷。
那女子眼中的絕望與堅韌打動了她。
士兵們上前，小心翼翼地將昏迷的老者從馬背上抬下，用擔架飛快送往醫(yī)院。
那女子緊跟著擔架，寸步不離，握刀的手微微顫抖，卻始終沒有放下武器。
謝云景的目光掃過其余幸存者，他們大多癱倒在地，瑟瑟發(fā)抖，眼中只有劫后余生的茫然。
“安排食水，檢查傷勢，集中看管，問明來歷。”他沉聲吩咐，語氣冷硬，卻并未顯露殺意。
醫(yī)院內(nèi)，燈火通明。
陸夫人和林半夏帶領醫(yī)護們?nèi)尵饶俏换杳缘睦险摺?/p>
老者傷勢極重，胸前有一道深刻的刀傷，失血過多，加之風寒侵襲，情況十分危急。
那位波斯女子一直守在搶救室外，不肯坐下，也不肯處理自己的傷口，只是死死盯著那扇門，碧綠的眼眸中蓄滿了淚水，身體因緊張而微微發(fā)抖。
沈桃桃拿來了干凈的熱水和布巾，又端來一碗熱粥，走到她身邊，柔聲道：“姑娘，別怕，陸夫人是我們最好的大夫，她會盡全力救你父親的。你先處理下傷口，吃點東西，不然你倒下了，誰照顧你父親？”
女子抬起頭，看著沈桃桃真誠的眼睛，緊繃的神經(jīng)稍稍放松了一些。她猶豫了一下，終于放下了那柄一直緊握的彎刀，接過布巾，啞聲道：“謝謝……謝謝你。”
在沈桃桃的幫助下，她簡單清洗了手臂的傷口，林半夏過來為她清創(chuàng)上藥包扎。她又勉強喝了幾口熱粥，暖意下肚，蒼白的臉上才恢復了一絲血色。
“你們……是什么人？從哪里來？為何會弄成這樣？”沈桃桃見她情緒稍定，才輕聲問道。
女子深吸一口氣，眼中流露出悲憤，用帶著濃重口音但還算流利的漢話，斷斷續(xù)續(xù)地講述了他們的遭遇。
她名叫艾麗卡，父親哈桑是波斯一位頗有名望的珠寶商人。
他們父女帶領一支商隊，原本滿載著波斯的地毯、珠寶、香料等貨物，前往京城進行貿(mào)易。京城之行頗為順利，換取了大量的絲綢、瓷器和茶葉，正準備滿載而歸。
然而，就在他們離開京城，進入北境地域后，噩夢開始了。
先是遭遇了一伙極其兇悍的馬賊伏擊，對方顯然有備而來，目標明確，殺人劫貨，手段殘忍。
商隊護衛(wèi)死傷殆盡，貨物被搶掠一空。
他們父女在幾名忠心護衛(wèi)的拼死保護下，僥幸突圍，向西逃竄，試圖繞道返回波斯。
“他們……不像是普通的馬賊。”艾麗卡聲音發(fā)顫，“他們訓練有素，配合默契，甚至……還搶走了我們與京城某位大人物的貿(mào)易文書……”
沈桃桃與一旁的謝云景交換了一個眼神，心中同時一沉：目標明確，訓練有素，搶文書……這絕非普通馬賊所為。
艾麗卡繼續(xù)道，聲音更加苦澀：“我們僥幸逃出，人困馬乏，貨物盡失，只想盡快找到有人的地方求救。聽說附近有座榮城，便想前去求助。誰知……誰知快到榮城時，又撞上了一小隊狄戎騎兵。他們二話不說，上來就搶。父親為了護住我，被他們的彎刀砍中……那些狄戎狗，搶走了我們最后一點干糧和財物，還要趕盡殺絕。我們……我們只能拼死往北逃，慌不擇路，不知怎么……就看到了你們的城池……求你們救救我父親。只要他能活下來，我們愿做牛做馬報答你們。”說到最后，她已是泣不成聲。
謝云景面色冷凝如鐵。馬賊蹊蹺，狄戎出現(xiàn)的地點更是敏感，榮城附近。這背后，定然有京城那只黑手與田德方，狄戎殘余的勾結(jié)。
他們是在聯(lián)手絞殺外來商人。
這時，搶救室的門開了，陸夫人一臉疲憊地走出來。
“陸夫人，如何？”沈桃桃急忙問。