林臻坐在她對面的一張矮榻上，榻上鋪著完整的白虎皮。
他并未處理文書，而是面前攤開著一幅極為詳盡的西域諸國輿圖，上面用不同顏色的朱砂標記著密密麻麻的注釋。
他手中拈著一枚溫潤的白色圍棋子，無意識地在指間摩挲，目光卻久久凝駐在地圖上“大宛國”的位置，眉頭微蹙，陷入長久的沉思。
炭盆中的銀骨炭偶爾爆出一兩聲脆響，成為這靜謐空間中唯一的節奏。
良久，慕容嫣輕輕放下手中的朱筆，筆端的朱砂在白玉筆山上磕出一聲輕響。
她抬起眼，揉了揉有些發澀的眉心，目光落在對面沉思的林臻身上，聲音帶著一絲疲憊的柔軟：“夫君，看了這許久，可有所得？”
林臻聞聲，從沉思中回過神來，將指尖的棋子輕輕放入一旁的青玉棋罐中，發出“嗒”的一聲清響。
他抬眼看向慕容嫣，燭光下，她臉色雖仍有些蒼白，但連日靜養，眼底的青黑已淡去不少。
他唇角微微上揚，露出一抹溫和的笑意：“吵到你了？”
“沒有，”慕容嫣微微搖頭，將身子向后靠進椅背，讓自己更舒適些，那墨金色的拖尾也隨之在地面上有細微的挪動，“只是見你對著那圖發了半日的呆，想必是遇到了難處。”
林臻起身，走到她案前，將那份西域輿圖在她面前緩緩鋪開，手指點向大宛國的位置：
“難處倒也說不上，只是需要權衡。大宛國距我大乾萬里之遙，中間隔著浩瀚沙海與諸多小邦，其國主獵驕靡，向來首鼠兩端，既畏我天朝威儀，又貪圖漠北許以的重利。烏維此次秘密遣使，所圖必然不小。”
他的手指沿著輿圖上勾勒的模糊路線緩緩移動：
“我們若想派人潛入離間，或打探消息，路途艱險不說，時間上也極為緊迫。人選、路線、接應、如何取信于大宛內部與烏維不合的勢力……每一步都需周密策劃，稍有差池，便是打草驚蛇，甚至徒損精銳?！?/p>
慕容嫣傾身向前，手肘支在案上，仔細看著地圖。她身上那件神鳳降世裙的墨黑底色，在輿圖泛黃的紙質襯托下，更顯沉凝。
她伸出纖長的手指，指尖劃過輿圖上代表沙漠的連綿波紋符號，沉吟道：
“確實不易。如同在茫茫沙海中尋找一枚特定的沙礫。”
她抬起眼，看向林臻，目光清澈而堅定，
“但再難，也必須去做。絕不能坐視烏維獲得西域良駒利器。夫君心中，可已有初步計較？”
林臻點了點頭，手指點向輿圖另一側一個不起眼的小國名——“精絕”：
“精絕國雖小，但其王室與我朝素有往來，其王子曾在長安為質，受沐華風，心向大乾。且精絕位于通往大宛的商路要沖，可作為中轉之地。我意，可派一精明干練之人，以商隊護衛或學者的身份，隨商隊先至精絕，再由精絕王子暗中引薦，接觸大宛國內親我方的貴族。”
“人選呢？”慕容嫣追問，指尖無意識地卷著垂落肩頭的一縷青絲。
“影一麾下有一人，代號‘灰隼’，通曉西域數種語言，曾多次往來絲路，熟悉沿途風土人情，且心思縝密，應變極強。他是最合適的人選?！?/p>
林臻答道，語氣中對這人選頗為肯定。
慕容嫣沉思片刻，緩緩頷首：“影一推薦的人，想必是可靠的。只是……此行兇險萬分，需得給予其臨機決斷之權，并許以重賞，安其家小，方能令其效死力?！?/p>
“這是自然。”林臻應道，“賞格已擬好，其家小會得到最好的照料和絕對的保密。此外，我會讓他帶上最新的‘雀舌’密信傳遞之法，以確保消息能及時傳回。”
議定了這樁隱秘之事，暖閣內又陷入短暫的沉默。慕容嫣的目光重新落回案頭那堆積如山的奏章上，輕輕嘆了口氣：“年關歲尾，本該是萬家團圓、共敘天倫之時，卻因這北疆之事，攪得人心惶惶，連這宮里頭，也難得片刻清凈?！?/p>
林臻走到她身后，雙手輕輕按上她的太陽穴，力道適中地揉按著，柔聲道：
“在其位，謀其政。你我既掌這萬里江山，便注定要承受這常人難以想象的重負。待到四海升平，百姓安樂之時，我再陪你尋一處清凈之地，好好歇上幾年，如何？”
他的按摩有效地緩解了慕容嫣的頭痛，她舒適地閉上眼，將頭向后靠在他溫暖的手掌上，嘴角泛起一絲淺淺的、帶著依賴的笑意：
“這可是你說的，不許反悔。到時，我可要你天天陪著我，什么都不許管?！?/p>
“好，都依你。”林臻低笑，語氣寵溺至極。
就在這時，窗外傳來一陣急促的腳步聲，由遠及近，在寂靜的雪夜里格外清晰。
緊接著，暖閣外響起內侍壓低了的、卻難掩急促的通稟聲：“陛下，親王殿下，北疆六百里加急軍報！”
慕容嫣倏然睜開眼，與林臻對視一眼，兩人眼中都閃過一絲凝重。林臻沉聲道：“送進來！”
一名風塵仆仆、甲胄上還帶著未化盡雪花的信使被引了進來，他單膝跪地，雙手高舉一個密封的銅管，氣息微喘：“陛下，殿下，鄭蛟大將軍急報！”
林臻快步上前接過銅管，驗看火漆無誤后，迅速打開，取出里面的絹書，快速瀏覽。
他的臉色隨著閱讀的深入，漸漸變得冷峻起來。
“怎么了？”慕容嫣站起身，走到他身邊，關切地問。
林臻將絹書遞給她，聲音低沉：
“漠北左賢王烏維，五日前于龍城舉行大規模冬狩祭天，各部首領齊聚。祭天儀式上，烏維當眾宣布，立其幼女薩仁公主為‘草原明珠’，并賜予其夫婿、孔志謙‘圣裔駙馬’尊號，令其參與王庭軍政議事。此舉，意在為其南下之舉，正名立號！”
慕容嫣看著絹書上的字句，指尖微微發涼。
她仿佛能看到，在遙遠的漠北龍城，冰天雪地之中，那個名叫孔志謙的少年，穿著異族的華服，站在高高的祭臺上，接受著萬千漠北騎士的矚目，而那目光中，充滿了對南方富饒土地的貪婪，以及被精心煽動起來的、針對她慕容嫣和林臻的仇恨。
她緩緩抬起頭，望向窗外漆黑的夜空，雪花正無聲地飄落。