天高氣朗，歙州大營沖天的操練喊殺之聲，與軍器監晝夜不息的錘鍛巨響，卻給這片江南的碧空，平添了三分肅殺，七分鐵血。
當歙、饒二州被這股戰爭的陰云籠罩時，百里之外的撫州，亦是喧囂鼎沸，未曾有過片刻的安寧。
只是，撫州的喧囂，無關乎開疆拓土的雄心，而源于一場更血腥、更令人齒冷的內部清洗。
不久前那場聲勢浩大的“清君側”，在天下人眼中，不過是一場虎頭蛇尾的鬧劇。
危全諷以雷霆萬鈞之勢出兵，最終卻在那位年輕刺史劉靖鬼神莫測的手段面前，撞得頭破血流，狼狽退回，淪為江南各路節帥茶余飯后的笑柄。
然而，當硝煙散盡，江西各方勢力撥開迷霧，重新審視這盤棋局時，才驚駭地發現，危全諷這位看似最大的輸家，實則攫取了僅次于劉靖的巨大利益。
他用一場恰到好處的“慘敗”，完成了自已想做卻一直沒有名目去做的事情。
彭玕叔侄，其麾下兩萬精銳在吳鳳嶺一役中灰飛煙滅，埋骨青山。
經此一役，彭氏根基盡毀，勢力一落千丈，如今只能龜縮在袁、吉二州的老巢之內，惶惶不可終日。
鎮南軍節度使鐘匡時，更是賠了夫人又折兵。
他不僅丟了物阜民豐的饒州，麾下重新募集的鎮南軍也在那場慘烈的守城戰中傷亡慘重，十不存一。
戰后雖勉強收攏殘部，可軍心士氣早已不復當年之威，只能勉力維持著洪州府城豫章郡周邊那點可憐的體面。
反倒是那個主動挑起戰事，又狼狽退兵的危全諷，在退回撫州之后，終于向世人展現出了他身為“江左五虎”之首的真正面目。
對敵人狠，對自已人更狠！
那份隱忍與毒辣，讓所有輕視他的人都感到一陣刺骨的寒意。
他退回撫州帥帳的第一件事，并非安撫士卒，亦非犒賞三軍。
而是在眾目睽睽之下，當著麾下所有偏將校尉之面，以“妖言惑眾，動搖軍心，致使大軍慘敗”為由，聲淚俱下地痛斥其胞弟危仔倡。
他言辭懇切，情真意切，仿佛戰敗之責全在危仔倡一人。
隨即，他不給危仔倡任何辯解的機會，以兄長之名，以家族大義為壓，強行收繳了危仔倡的兵符與將印，將那兩萬多剛剛從戰場上逃回、驚魂未定的殘兵敗將，盡數收歸已用。
危仔倡，這位曾經與兄長齊名，同樣位列“江左五虎”的悍將，在兄長的眼淚與咆哮聲中，一夜之間，從一方統帥淪為了兄長帳下的一個有名無實的閑人。
他怔怔地看著兄長那張悲痛欲絕的臉，心中卻是一片冰涼。
他明白，從今往后，他不過是兄長圈養起來的一面旗幟，一個用以安撫舊部的活招牌罷了。
緊接著，危全諷更是展現出驚人的手腕，他以“痛定思痛，統一調度，共御外敵”的名義，派遣自已的心腹大將，率領剛剛收編的軍隊，浩浩蕩蕩地進駐了胞弟危仔倡原本的治下——信州。
美其名曰“代為守護”，實則已是鳩占鵲巢。
短短半月之內，信州上下，風云變色。
從輔佐州事的別駕、長史，到掌管各曹的參軍、主簿，所有危仔倡過往安插的心腹舊部，或被一紙文書罷黜還鄉，或在歸家途中遭遇“山匪”被離奇暗殺，或被尋了個貪贓枉法的由頭投入大牢，秋后問斬。
一個個只聽命于危全諷一人的官吏，帶著得意的微笑，走馬上任。
一統江西的夙愿雖被劉靖中道截斷，可危全諷卻借此機會，兵不血刃地平白多了一州之地和兩萬大軍，其實力不減反增。
至此，他已然成為江西境內，唯一還能與坐擁歙、饒二州的劉靖分庭抗禮的龐然大物。
最新的軍報源源不斷地飛入歙州刺史府的書案之上。
上面的蠅頭小楷，用最詳盡的筆觸，描繪著危全諷的每一個動作。
他正在信州與饒州的邊境線上，強行征召了數萬民夫，不分晝夜地挖掘深達一丈的壕溝，修筑高達三丈的堡壘。
那一道沿著丘陵與河道不斷延伸的防線，盤踞在劉靖的臥榻之側。
無聲地宣告著，戰爭的喘息期，隨時可能結束。
十日后，兩騎快馬自廣陵方向絕塵而來，馬蹄踏碎了歙州清晨的薄霧，也帶回了關于江南另一大勢力——淮南楊氏最關鍵的情報。
使者許龜與青陽散人，一齊歸來了。
一份用大紅綢緞精心包裹的崔氏禮書，與一份用蠟丸嚴密封裝的詳盡密報，被同時呈入了刺史府最深處，那間決定著無數人生死的書房。
次日清晨，一道命令從府中發出。
出使淮南有功，隨行百名玄山都牙兵，人人賞錢十貫；主使許龜，賞錢五十貫。
賞賜不可謂不厚，但所有人都明白，這只是明面上的嘉獎。
真正有價值的，是那份無人知曉內容的密報。
關于那份密報，除了別駕胡三公、長史張賀等寥寥數位心腹重臣被召見密談之外，府內再無人知曉其詳。
是夜，月隱星稀，刺史府后宅書房之內，卻是燈火通明。
劉靖端坐于主位，手中把玩著一枚溫潤的玉佩，靜靜地聽著青陽散人的稟報。
他的面前，青陽散人正襟危坐，將他在廣陵城中的所見所聞，一樁樁，一件件，娓娓道來。
“主公，如今的廣陵，是一座建立在浮華與恐懼之上的危城。”
青陽散人呷了一口案幾上的熱茶，潤了潤有些干澀的喉嚨，神情之中帶著一絲凝重與洞察。
“秦淮河上，依舊是畫舫如織，笙歌徹夜，一派歌舞升平之景。”
“可畫舫之外，岸邊的酒樓里，那些富商大賈的笑容卻無比僵硬。”
“他們看似在推杯換盞，談笑風生，可眼角的余光，卻總是不由自主地瞟向街上往來巡邏的黑云都甲士。”
“生怕那些甲士腰間的佩刀，會毫無征兆地落在自已的脖頸上?！?/p>
“那些黑云都甲士，皆是徐溫的爪牙。”
“徐溫此人，城府極深?！?/p>
青陽散人回憶著在廣陵的種種細節，繼續分析道：“他弒主上位，名不正言不順，如今雖以‘監國’之名掌控一切，實則如臨深淵，如履薄冰?！?/p>
“對方看似大權在握，可這權力的根基，卻脆弱得仿佛沙上之塔?！?/p>
“貧道此行，特意拜訪了數位淮南舊臣?！?/p>
“如那位以勇悍聞名的悍將朱瑾，他曾是楊行密麾下第一猛將。如今他府邸深邃，守衛森嚴，看似對徐溫俯首帖耳，百依百順。可貧道觀其言行，見他獨處時，總是反復摩挲著楊行密昔日所贈的那柄寶刀，那眼神，不像臣服，倒像一頭被暫時困在籠中的猛虎，隨時都可能掙脫束縛，擇人而噬?！?/p>
“還有那貪財如命的賈令威，貧道以饒州商路之利誘之。他嘴上大罵主公您是竊據饒州的國賊，言語間滿是對淮南的忠誠，可他眼中閃爍的貪婪之光，卻比任何言語都要真實?！?/p>
“這種人，心中只有利益，沒有忠誠。只要價碼合適，他今日可以為了利益出賣楊氏，明日便可以為了更大的利益，毫不猶豫地出賣徐溫。”
“最關鍵的，還是那位在淮南士林中威望極高的嚴可求。與他談論天下大勢之時，他雖言辭閃爍，但從他談及‘大義’與‘活路’時的神態來看，他對徐溫那場所謂的‘禪讓’之舉，心中是極為不滿的。”
“他是在等，等一個能真正掃清寰宇，讓天下百姓看到希望的人出現。他這樣的人，才是徐溫心頭最大的隱患?！?/p>
“所以?！?/p>
青陽散人放下茶盞，目光灼灼地看著劉靖，做出了最終的結論。
“徐溫的根基，遠比我們想象的要脆弱。他北有朱溫虎視眈眈，東有錢镠枕戈待旦，內部更有劉威、陶雅這等實力派元老陽奉陰違，人心不附?！?/p>
“他現在最怕的，就是一個‘亂’字！他比任何人都需要穩定！”
“因此，他接下了我們釋放的善意，默認了我們對饒州的占領。因為他需要時間，至少三到五年，來慢慢消化他強行吞下的權力，清洗異已，穩固地位。而這三五年，便是主公您……積蓄力量，一飛沖天的黃金時機！”
兩人就廣陵的局勢，反復推演，商討了近一個時辰。
從徐溫的性格弱點，到淮南諸將的派系利益，再到將來可能利用的每一個突破口，都一一剖析。
劉靖注意到，青陽散人雖然精神依舊矍鑠，但眼角眉梢，已然帶上了一絲難以掩飾的疲色。
畢竟是長途跋涉，歸來后又未曾歇息，便立刻被自已召來密談至今。
想到此處，劉靖主動止住了話頭，站起身，親自為青陽散人續滿茶水，溫聲道：
“先生此行，勞苦功高。今日之事，便議到此處吧?！?/p>
“廣陵的棋局，非一日之功。先生還是早些回去歇息，養足精神，日后，還有更多需要先生運籌帷幄的地方?！?/p>
青陽散人聞言，心中一暖。
他本還想將一些細節再做補充，可見主公如此體恤，便也不再堅持。
他起身長揖一禮，笑道：“主公言重了。能為主公分憂，是貧道之幸?！?/p>
“那貧道，便先告退了?！?/p>
送走青陽散人，劉靖獨自在書房內靜坐良久，直至窗外傳來三更的梆子聲。
他才緩緩起身，走到那巨大的輿圖前。
他的目光，最終落在了“廣陵”二字上。
“三到五年……”
……
而在刺史府的深宅大院之內，一場關乎天下格局的密談正在進行之時，歙縣城南那片低矮破敗的貧戶區里，一幕延續了千百年的悲劇，正無聲無息地上演著。
坊市的喧囂漸漸散去，兩道身影，如同捕食的鬣狗，悄無聲息地溜進了一條最偏僻的巷弄。
他們是縣衙的稅吏，卻是那種花了錢捐了前程，專在律法邊緣撈油水，見不得光的“陰吏”。
刺史大人推行兩稅法，明面上廢除了所有苛捐雜稅，可對他們而言，這無異于斷了財路。
但他們總有辦法。
刺史大人只說廢除，可沒說要把以前的舊賬一筆勾銷。
“快點，老三，磨蹭什么！”
其中一個尖嘴猴腮的稅吏催促道。
被稱作老三的胖吏，一邊走一邊警惕地四下張望，壓低聲音道：“我說獾子，咱們真要干？”
“這片兒今天可是歸那姓李的書生巡查，那家伙可是油鹽不進，看我們跟看仇人似的，要是被他撞見……”
“怕個屁！”
獾子不屑地啐了一口：“他一個窮書生，懂個屁的規矩！我們這是在‘辦舊事’，追繳前朝舊稅，他敢管？”
“再說了，就這窮巷子，他那穿著新靴的腳肯踏進來？”
話雖如此，他的動作卻也輕了許多。
他們都知道，如今風聲緊，刺史府新設的那個“勸農都”，如同幽靈一般，四處游弋，專抓他們這種“辦舊事”的。
而更可怕的，是身邊那些新來的同僚。
那些通過刺史府考試上來的“新吏”，一個個自命清高，恨不得立刻抓到他們這些花錢買官的老油條的把柄，好去刺史府邀功請賞，踩著他們的尸骨往上爬……
獾子越想越是煩躁，眼中閃過一絲狠厲。
“他娘的，莫要想了！正因為那些人盯著，咱們才要速戰速決！”
他低聲咒罵了一句，不再猶豫，對著巷子盡頭那扇搖搖欲墜的柴門，使了個眼色。
兩人立刻心領神會，一左一右，猛地一腳踹了上去！
“砰！”
那本就腐朽的柴門，應聲而倒。
屋內，正在給孫女喂著稀粥的老農王四，看到闖進來的兩個煞神，嚇得渾身一哆嗦，手中的破碗摔在地上，碎成幾片。
他下意識地張開雙臂，將身后那個同樣嚇得面無人色的孫女，死死護在身后。
獾子見狀，不怒反笑，抬腳碾過地上的碎瓷片，發出一陣刺耳的“咯吱”聲。
他蹲下身，看著地上那點可憐的米粒，嘖嘖有聲。
“喲，手抖了？可惜了這碗粥啊，老東西。你孫女怕是好幾天沒見著米粒了吧？”
這句輕飄飄的調侃，比任何辱罵都更惡毒。
老三則立刻堵在門口，警惕地朝巷子外望了望，確認無人后，才壓低了聲音，惡狠狠地接道。
“行了獾子，別廢話！老東西，我勸你別哭喪著臉，也別想著喊人?！?/p>
“刺史是仁慈，可你欠的，是前朝的舊稅！天王老子來了也得認！今天要是再湊不齊，信不信老子現在就把你這丫頭片子拎出去，賣給過路的人牙子！”
王四聞言，渾身劇震。
他一把將自已的孫女推向后門，自已擋在兩人面前。
去年大旱，收成不及往年三成，交完地租，剩下的糧食連冬日都熬不過去。
他一個年過六旬的老人，和一個不滿七歲的女娃，兩個人頭，兩份丁稅，這稅，比他的命還重！
“官爺……求求您……刺史大人已經免了丁稅……去年的……能不能也……”
“放屁！”
獾子啐了一口，“新法只管以后！舊賬就不是賬了？少他娘的廢話！拿錢！”
他提起手中的水火棍，就要朝王四的腿上砸去。
王四閉上了眼，等待著那撕心裂肺的劇痛。
就在此時，巷口，幾道黑色的影子，如同鬼魅一般，悄無聲息地出現了。
“住手！”
一聲斷喝，如驚雷般在死寂的巷弄里炸響！
那聲音并不算特別洪亮，卻充滿了一股凜然不可侵犯的正氣。
舉著水火棍的獾子，動作猛地一僵。
他和老三驚駭地回頭望去，只見巷口不知何時，已經站了三個人。
為首的，正是他們口中那個“穿新靴”的李書生！
而他身后，還跟著兩名身穿黑色勁裝、腰佩橫刀的漢子，眼神冰冷，正是那傳說中殺人不眨眼的“勸農都”吏員！
那一瞬間，時間仿佛變慢了。
對于已經閉目等死的老農王四而言，那預想中足以敲碎骨頭的劇痛并未降臨。
取而代之的，是一聲他從未聽過的呵斥。
是幻覺嗎？
還是說，是催命的鬼差，來了？
他這一輩子，見過的官差，只有眼前這兩個如狼似虎的模樣。
他不相信，還會有別的“官”，會為他這樣的螻蟻出頭。
丫兒小心翼翼地，從后門探出半個小腦袋。
她看到了幾個新來的人。
她不懂什么官大官小，她只看到，那兩個要打爺爺的壞人，像是被踩了尾巴的貓一樣，僵在了原地。
她的世界很簡單。
誰對爺爺好，誰就是好人。
誰要打爺爺，誰就是壞人。
此刻，那個站在巷口，穿著干凈儒袍的身影，在她那雙含淚的眼中，仿佛散發著光。
她依舊不敢動，小手攥得發白，只是那顆被恐懼攥緊的心，似乎，有了一絲極其微弱的松動。
她不明白發生了什么，但她知道，爺爺……暫時不會挨打了。
巷弄里，死一般的寂靜。
尖嘴猴腮的稅吏“獾子”，臉上的獰笑還未完全褪去，便已化為驚愕與恐懼。
他看清了來人，心中咯噔一下。
真是怕什么來什么！
“李……李司錄……”
他結結巴巴地開口，試圖擠出一個討好的笑容，卻比哭還難看。
“您……您怎么到這兒來了？這兒又臟又亂，可別污了您的腳?！?/p>
被稱作李司錄的年輕人，名叫李愈，乃是別駕胡三公從民間尋訪，力薦于刺史大人的寒門俊才。
此職官階雖不高，卻是刺史府為整頓吏治，特設的監察之職，專司巡查各坊市，糾察不法，權力極大，可以直接向刺史府上報。
李愈看都未看那諂媚的笑臉，目光如刀，死死盯著那老人，以及那高高舉起、尚未落下的水火棍。
他的胸膛劇烈起伏，那張白凈斯文的臉上，此刻布滿了前所未有的憤怒，氣得渾身發抖。
“我若不來，今日此地，是不是就要多一條人命？！”
李愈的聲音不大，卻字字如冰，砸在兩個稅吏的心上。
“官……官差辦案，我等只是在追繳舊稅……”
獾子還想狡辯。
“辦案？”
李愈怒極反笑，他指著猴子，聲音陡然拔高。
“刺史三令五申，輕徭薄賦，與民生息！你們卻在此地，陽奉陰違，欺壓老弱，這便是你們辦的案？！”
“圣賢書教我等‘民為貴，社稷次之，君為輕’！在你們眼中，百姓的性命，難道還抵不上一筆早已作古的爛賬？！”
他聲色俱厲，一番話，說得那兩個稅吏面紅耳赤，啞口無言。
胖吏老三更是雙腿一軟，直接癱坐在地，褲襠里一片濕熱。
他知道，完了。
被這位新上任的“李閻王”和“勸農都”的人抓個正著，他們就算有十條命，也不夠死的。
李愈不再與他們廢話，他轉向身后那兩名一直沉默不語的勸農都吏員，眼中怒火未消，語氣卻恢復了冷靜。
“二位，此二人身為官吏，卻知法犯法，殘害百姓，動搖刺史治下之根基?！?/p>
“依刺史鈞令，該當何罪？！”
為首的勸農都吏員，面無表情地抱了抱拳。
“回李司錄，罪當……就地格殺！”
話音未落，他動了。
身形如電，腰間的橫刀“噌”地一聲出鞘，帶起一道雪亮的寒芒！
獾子只覺眼前一花，喉嚨一涼，那句求饒的話還卡在嗓子眼，便再也發不出任何聲音。
他的頭顱，沖天而起。
鮮血，如噴泉般，濺了胖吏老三滿頭滿臉。
“啊——?。 ?/p>
老三發出一聲不似人聲的凄厲慘叫，連滾帶爬地想要逃跑。
但另一名勸農都吏員，只是上前一步，一腳踩在他的腳踝上。
“咔嚓！”
骨骼碎裂的脆響，伴隨著老三殺豬般的嚎叫，在這條狹窄的巷弄里，顯得格外刺耳。
李愈看著這血腥的一幕，胃里一陣翻江倒海，臉色也變得有些蒼白。
但他沒有移開目光。
他知道，這就是亂世。
對惡的仁慈，就是對善的殘忍。
他深吸一口氣，強壓下心中的不適，走到依舊趴在泥水里，早已嚇傻了的老農王四面前。
他彎下腰，用自已那雙干凈的手，將老人從污穢中，一點點扶了起來。
“老丈，沒事了?！?/p>
他的聲音，溫和而堅定。
“他們，再也不會來欺負你了?！?/p>
王四的身子，劇烈地一顫。
他緩緩地，緩緩地抬起頭，臉上只有一片茫然和深入骨髓的恐懼。
“俺的……孫女……真的……真的不用賣了？”
他活了一輩子，從未見過這樣的“官”。
就在這時，李愈也注意到了那后門處的小腦袋，他的心，猛地一揪！
他幾乎是下意識地，立刻對那兩名勸農都吏員低聲喝道。
“處理干凈！”
他不想讓這血腥的一幕，玷污了一個孩子的眼睛。
然而，已經晚了。
兩名勸農都吏員得令，動作麻利地拖起還在哀嚎的老三，另一人則撿起那顆死不瞑目的頭顱，準備將這巷弄里的罪惡，徹底抹去。
可就在他們動手之前，。王四的孫女，丫兒，走了出來。
她沒有哭，也沒有叫，甚至沒有絲毫的顫抖。
她那瘦小的身子，穿著打滿補丁的舊衣，赤著一雙小腳，就這么一步一步，從那具還在汩汩冒血的無頭尸體旁，平靜地走了過去。
仿佛那不是一具尸體，只是一塊路邊的石頭。
巷子里，瞬間陷入了一種比死亡更可怕的寂靜。
連那個斷了腿的胖吏，都忘記了嚎叫，只是驚恐地看著這個如同鬼魅般的小女孩。
李愈的心，沉到了谷底。
他寧愿看到她尖叫，看到她哭泣，看到她嚇得昏死過去。
也比現在這副……麻木的樣子，要好上一萬倍！
丫兒走到李愈面前，停下腳步。
她抬起頭，那雙空洞的眼睛，終于有了一絲焦距，落在了李愈那張寫滿震驚和不忍的臉上。
她開口，聲音不大，卻清晰得可怕。
“我不怕。”
李愈渾身一震，幾乎不敢相信自已的耳朵。
他看著眼前這個孩子，一個不滿七歲，瘦得仿佛風一吹就會倒的孩子。
她剛剛目睹了一場血腥的殺戮，卻說，她不怕？
“為……為什么？”
李愈的聲音，干澀而沙啞。
丫兒的臉上，沒有任何表情，她只是平靜地陳述一個事實。
“我見過死的?！?/p>
這五個字，狠狠地扎進了李愈的心里！
“丫兒！”
此時，被扶起來的老農王四，終于從驚駭中回過神來，他聽到孫女的話，仿佛被抽干了全身的力氣，老淚縱橫，一把抱住丫兒，嚎啕大哭。
“官爺啊！官爺！您有所不知??！”
王四跪在地上，泣不成聲。
“前年，也是為了這天殺的丁稅，丫兒她爹……她爹就是被活活打死在這院子里的啊！”
“她娘……她娘受不住，當天夜里，就……就懸了梁……”
“我們窮人家，連口薄皮棺材都買不起，只能用一張破草席卷了，埋在后山……”
“那一天，丫兒她……她就這么看著，一滴眼淚都沒掉……”
“從那天起，她……她就再也沒哭過……”
王四的每一句話，都像一記重錘，狠狠地砸在李愈的胸口。
他怔怔地看著面前的女孩，只覺得一股前所未有的悲涼與憤怒，從心底里噴涌而出，燒得他五臟六腑都在作痛！
他讀了十幾年的圣賢書，書中字字句句都是仁義道德，天下大同。
可眼前的現實，卻將那些華美的辭藻，撕得粉碎！
這是一個怎樣的世道，才會讓一個七歲的孩子，對爹娘的慘死，對眼前的殺戮，都變得麻木不仁！
他親手帶來的正義，在此刻，顯得如此蒼白，如此可笑。
他殺的，不過是兩條無關緊要的老鼠。
而真正吃人的那個制度，那個世界，依舊高高在上！
就在李愈心神激蕩之時，那個一直沉默的女孩，輕輕地從爺爺的懷里掙脫出來。
她再次看向李愈，那雙死水般的眸子里，第一次，燃起了一絲微弱的光。
她不懂什么叫制度，也不懂什么叫世界。
但她看懂了。
這個穿著干凈儒袍的讀書人，和他身后的力量，能讓那些欺負爺爺的壞人死去！
而這一切，似乎，都源于“讀書”。
她想起了，爺爺在每一個吃不飽飯的夜里，抱著她，一遍遍地念叨著。
“丫兒啊，你要撐住……如今的刺史，是好官，是青天大老爺！”
“他給流民分了田，免了好多稅，咱們的日子，會好起來的……”
“聽說，刺史還要辦學堂，讓窮人家的孩子也能讀書……要是你能去讀書，將來……將來就不會再被人欺負了……”
“刺史”這四個字，是她這灰暗的童年中，唯一聽過的，帶著溫度的詞。
如果……如果我也能讀書……
是不是，就能見到那位刺史大人？
是不是，就能像眼前這位官爺一樣，擁有保護爺爺的力量？
她“噗通”一聲，直挺挺地跪了下去。
這一次，她的額頭，磕得更重，更響。
她用盡全身的力氣，用一種稚嫩卻無比認真的聲音，一字一頓地喊道。
“官爺，丫兒……也想讀書！”
“丫兒想……報效刺史！”
“報效”二字，吐字不清，帶著濃濃的鄉音。
李愈再也控制不住，眼眶瞬間紅了。
他緩緩蹲下身，與女孩平視。
他伸出手，用那微微顫抖的手，輕輕地，撫摸著女孩枯黃的頭發。
最終，他鄭重地點了點頭，聲音因為激動而有些沙啞，卻帶著一種前所未有的堅定。
“好?！?/p>
“本官……替刺史，答應你?！?/p>
………
翌日。
刺史府議事堂。
清晨的陽光透過高大的窗欞，在光潔如鏡的地面上投下斑駁的光影，空氣中彌漫著檀香的清冷氣息，卻壓不住堂內那股幾乎令人窒息的凝重。
歙州但凡有些品級的文武官員，今日盡數到場。
他們按照官階品級，分列兩側，一個個正襟危坐，眼觀鼻，鼻觀心，連呼吸都刻意放緩了。
昨日，城南稅吏被當街格殺，尸體高掛坊市示眾的消息，已經如同一場十二級的地震，震動了整個歙州官場。
所有人都嗅到了一股不同尋常的氣息。
那位年輕的刺史，在經歷了長達數月的隱忍與布局之后，似乎終于做出點什么了。
只是，無人知曉，這第一刀，會砍向何方。
張賀、吳鶴年等一眾靠著劉靖一手提拔起來的寒門官員，此刻臉上寫滿了激動與期待。
他們知道，每一次風暴，都意味著舊秩序的崩塌和新機會的誕生。
而另一側，歙州本地的官員們，則一個個面色凝重，如坐針氈。
這些官員大多家境殷實，甚至就是當地的士紳地主。
他們本能地感覺到，即將到來的，是一場針對他們的狂風暴雨。
唯有位列首席的別駕胡三公，此刻卻閉目養神，手捋長須，一副置身事外的模樣。
但那微微顫抖的指尖，卻暴露了他內心的不平靜。
他隱隱猜到了什么。
“刺史到——！”
隨著門外一聲悠長的唱喏，所有官員，無論心中作何感想，都在這一刻齊刷刷地站起身，躬身垂首，動作整齊劃一。
劉靖龍行虎步，踏入堂中。
他依舊是一襲尋常的青色官袍，未著甲胄，但那股從尸山血海中磨礪出的殺伐之氣，卻比任何堅甲利刃都更具壓迫感。
他徑直走到主位坐下，目光如電，緩緩掃過堂下每一張臉，將所有人的神情盡收眼底。
“不必多禮，都坐吧?！?/p>
待到眾人落座，劉靖開門見山，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中。
“本官入主歙州，已一年有余。”
“我只問諸位一句，如今的歙州，民心可用否？”
眾人先是一愣，隨即，以張賀為首的官員立刻高聲應道。
“回稟刺史，民心可用！”
這話，沒有半分奉承。
這一年多來，劉靖整頓吏治，輕徭薄賦，興修水利，開墾荒田，讓無數流民有了安身立命之所，百姓無一不稱他一聲“青天大老爺”。
劉靖微微頷首，臉上看不出喜怒。
“既然民心可用……”
他頓了頓，對身旁的朱政和示意。
“那就讓諸位，都看看這個吧?！?/p>
朱政和立刻捧著一摞厚厚的冊子，面無表情地走了出來，挨個分發給堂下眾官。
官員們滿心疑惑地接過冊子，入手只覺沉甸甸的。
當他們翻開第一頁，看清上面那龍飛鳳舞的幾個大字時，整個議事堂，瞬間陷入了死一般的寂靜！
“攤—丁—入—畝！”
“一—條—鞭—法！”
“火—耗—歸—公！”
“啪嗒！”
一名出身大族的年老官員，嚇得手一哆嗦，手中的冊子應聲落地，發出一聲脆響，在這死寂的大堂里，顯得格外刺耳。
更多的人，則是臉色煞白，呼吸急促，仿佛看到了什么驚世駭俗的怪物！
一名年輕的官員周顯，更是感覺一陣天旋地轉，眼前發黑！
他腦海中飛速地算了一筆賬。
家中良田近千畝，按新法，每年要多繳近千貫的稅！
這……這足以讓家中裁撤一半的奴仆，新修的園林要停工……
這不只是割肉，這是在放血！
是在掘他周家的根！
他藏在官袍下的雙手死死攥成了拳頭，鋒利的指甲深深嵌入掌心，帶來一陣刺痛，卻遠不及他心中的恐懼與怨毒！
劉靖平靜地看著這一切。
他當然知道這幾本薄薄的冊子，意味著什么。
這是一場革命！
一場要將延續了千百年的舊秩序，徹底砸碎的血腥革命！
他心中清楚，改革，尤其是如此劇烈的改革，就得趁早。
最好是伴隨著起事之時，用戰火與殺戮，將新的制度，烙印進這片土地的骨子里！
否則，等到將來定鼎天下，各個利益集團早已盤根錯節，如同附著在國家肌體上的巨大毒瘤，再想動刀，必然會遭到瘋狂的反噬。
后世的雍正皇帝，推行這些國之善政，被那些利益受損的文人士紳，用筆桿子黑了數百年。
若非當時滿清入關的屠刀余威尚在，恐怕這位鐵血帝王，早就“意外落水”、“宮女勒頸”了。
劉靖等這一天，已經等了一年。
從廢除苛捐雜稅，到恢復兩稅法，再到鼓勵開荒，興修水利……
所有的鋪墊，都是為了今天。
如今，外部強敵暫時退避，內部民心歸附。
時機，已然成熟！
待到堂下眾人漸漸從震驚中回過神來，劉靖才再次開口，聲音依舊平淡。
“都看完了？”
“說說吧，各自的想法。”
張賀第一個站起身，聲音因為激動而微微顫抖。
“啟稟刺史！此乃……此乃謀萬世之基的傳國仁政！下官……下官為能親歷此等變革，死而無憾！”
“下官附議！此法若能推行，天下百姓無不感念刺史大人恩德！”
吳鶴年等一眾寒門出身的官員紛紛起身附和，言語間的激動與擁護，發自肺腑。
“奉承的話，就不必多說了。”
劉靖擺了擺手，打斷了他們的歌功頌德。
他的目光變得銳利。
“本官要的，不是贊美。”
“回去后，你們每一個人，都給本官寫一份折子上來?！?/p>
“談一談，你們對這份冊子的見解，推行之后，可能會遇到哪些阻力，又該如何解決?！?/p>
“本官要的，是能落到實處的法子，而不是空洞的口號?！?/p>
說完，他的目光掃過隊伍里不少臉色煞白的官員，嘴角勾起一抹莫測的笑意，補充道。
“當然，若是哪位覺得此法有礙自家田產，心中不忿，也可以在折子里寫明?！?/p>
“本官，從不強人所難?！?/p>
此言一出，周顯渾身一顫，如墜冰窟。
在場的老油條們更是心頭劇震！
這不是體諒，這是“引蛇出洞”！
誰敢在折子里說半個“不”字，誰就是刺史屠刀下的第一個祭品！
“下官……領命！”
眾人心中再無僥幸，齊聲應道，聲音里多了幾分發自內心的敬畏。
“都散了吧?！?/p>
劉靖吩咐道。
“胡別駕留下?！?/p>
很快，偌大的議事堂內，只剩下劉靖與胡三公二人。
劉靖親自走下堂，為這位老人續上熱茶，溫聲道。
“攤丁入畝，最先觸動的，便是地主士紳的利益。”
“三公乃歙州大賢，德高望重，屆時，免不了要多費些心，替本官……穩一穩人心?！?/p>
胡三公渾濁的老眼，此刻卻亮得驚人。
他沒有去接那杯茶，而是猛地站起身，對著劉靖，鄭重其事地行了一個大禮。
他讀了一輩子圣賢書，總說為天地立心，為生民立命。
可這腐朽的世道，早已讓圣賢書變成了士族圈養百姓的枷鎖。
如今，劉靖要親手砸碎這枷鎖，他若攔，便是與天下蒼生為敵，與煌煌大勢為敵！
他胡家百年基業，若不能在這新朝浪潮中順勢而為，終將被碾為齏粉。
與其如此，不如賭上這把老骨頭，為子孫后代，賭一個從龍之功！
想通了這一點，他拜得心悅誠服。
“刺史寬心！”
“攤丁入畝乃是利國利民的仁政，下官就是豁出這條老命，也會讓其順利推行下去！”
他抬起頭，蒼老的面容上，竟浮現出一股駭人的決絕。
“誰敢阻此大道，誰便是老夫的生死之敵！”
最后一句話，殺氣騰騰。
文人殺起人來，有時比武夫更狠！