程子堅(jiān)還茫然著一張臉，那王暢已經(jīng)伸手往榜上一指，道：“那不是你嗎？”
他跟著去看，那手卻是指的升內(nèi)舍的第一張紙，果然榜上第三排，頭一個(gè)，正正寫(xiě)著外舍某齋，撫州樂(lè)安程子堅(jiān)。
程子堅(jiān)人都傻了。
他兩年未得升舍，今次雖然抱有僥幸，仍是忐忑非常，此時(shí)仔細(xì)辨認(rèn)三次，早把那什么幕僚、門(mén)客想法拋到腦后，腦子也清醒了，手腳也有力了，只嘿嘿笑，道：“有了！真有了！我還以為這回又不成了！”
說(shuō)著他又在榜單上亂看，點(diǎn)數(shù)熟人名字，看兩條名字，又回去找自己的名字再看一回。
幾大張紙的名單，一堆學(xué)生在這里聚著看了半日，久久不散。
程子堅(jiān)看著看著，那欣喜之意漸漸退去，卻又浮起另一重憂慮來(lái)。
——雖是終于升了內(nèi)舍，仍舊要年年公試，難度還會(huì)高上許多。
自己能耐自己知道，今次能升，韓兄是出了大力幫扶的。
如今結(jié)果出來(lái)了，于情于理，都要向其匯報(bào)，再送些謝禮，同時(shí)也要表現(xiàn)一番，請(qǐng)對(duì)方曉得，這里還有一個(gè)人等著他得空再來(lái)管。
程子堅(jiān)囊中羞澀，貴的東西送不起，不免認(rèn)真琢磨起來(lái)。
長(zhǎng)姐帶來(lái)的土儀是早早就留出了一大份的，除此之外，旁的不好送，他還是按著老規(guī)矩，去求宋小娘子幫著做些好吃的——韓兄嘴上不說(shuō)話，其實(shí)回回都收了，吃得還快！
這般想著，程子堅(jiān)便打算去往上舍，找那韓礪同齋的打探一回情況，看看對(duì)方有無(wú)消息。
只他剛要走，就被一旁王暢拉住了。
后者使了個(gè)眼神。
程子堅(jiān)愣了愣，跟著去看，卻見(jiàn)不遠(yuǎn)處一人失魂落魄站著——正是當(dāng)日聽(tīng)說(shuō)宋妙被巡鋪帶走，因腿腳快，跑著去給何七報(bào)信的小魯。
見(jiàn)得對(duì)方模樣，程子堅(jiān)方才反應(yīng)過(guò)來(lái)，果然剛剛看榜時(shí)候，沒(méi)有見(jiàn)得“魯鐘”大名。
他連忙回頭再去看，找遍兩輪，終未得見(jiàn)，本要上前安慰一番，然則才走兩步，便又止步，暗想——若是我不能得中，必定也不想見(jiàn)任何人，聽(tīng)任何話。
不單程子堅(jiān)這般想，周圍其余與那小魯相熟的也是一樣想法。
等到晌午，一干人聚在一處，難免說(shuō)起那魯鐘未能得升，將要回鄉(xiāng)的事。
人有悲歡離合，月有陰晴圓缺。
有得升的，自然就有落榜的，本在情理之中。
然則聚在此處的這八人本就是同窗，一起抄過(guò)書(shū)，吃過(guò)幾日宋妙單給做的飯，又一道打了刁子一眾傾腳頭，感情越發(fā)深厚，少不得人人嘆息。
因知那小魯后天就走，不再多留，有人便提議道：“不如去宋攤主那說(shuō)一聲，請(qǐng)她幫著治一桌，咱們一起給魯鐘送行吧？”
一時(shí)人人附和。
可等眾人去尋了魯鐘，把這提議一說(shuō)，此人卻是連連搖頭，道：“不，不要了！你們個(gè)個(gè)都考過(guò)了，我原還想等我過(guò)了，將來(lái)得官，必定把當(dāng)日那等恃強(qiáng)凌弱的搗子潑皮狠狠打罰，也叫宋攤主做的這許多肉菜沒(méi)有白給——如今連內(nèi)舍都考不上，還有什么好說(shuō)的？”
他向來(lái)綴在最末，本也不報(bào)什么希望，然而這回諸人個(gè)個(gè)都升了內(nèi)舍，只自己被發(fā)遣回鄉(xiāng)，尤其那一慣跟自己難兄難弟的程子堅(jiān)也上了，名次還高，雖知不應(yīng)該，心中卻不由自主地更難受了。
“大家都是同窗也就罷了，可要去宋攤主面前，實(shí)在丟不起這個(gè)人！”他又連連朝眾人拱手，“諸位，給我個(gè)面子，況且如今也無(wú)心吃飯。”
眾人年齡相仿，想法自也相近，哪有不懂他那點(diǎn)小心思。
也無(wú)關(guān)什么特別，更沒(méi)什么不好的意圖，只男男女女，青春少艾，見(jiàn)得生得好，人又好的異性，都不想在其面前丟人，更愿意表現(xiàn)自己金玉一面而已。
諸人只做嘆息，又勸說(shuō)幾句，復(fù)才離去。
等出了門(mén)，大家少不得又做商議。
“小魯?shù)K于面子，只好推脫，可難道咱們當(dāng)真什么都不干了？”
有那外州考進(jìn)來(lái)的學(xué)生道：“他后日就走，不如咱們給他備些干糧什么的在路上吃？”
“這個(gè)好！”
一說(shuō)要做吃的，眾人不約而同都想起了酸棗巷的宋小娘子。
程子堅(jiān)主動(dòng)請(qǐng)纓，道：“我正有事要要請(qǐng)宋攤主幫忙，不如一道去了。”
一時(shí)大家伙湊了銀錢(qián)出來(lái)，那程子堅(jiān)拿繩把錢(qián)穿好，裝進(jìn)袋子里，果然往宋家食肆而去。
宋妙此時(shí)正準(zhǔn)備次日食材，應(yīng)門(mén)見(jiàn)得程子堅(jiān)，甚是驚喜，不免寒暄幾句。
她看程子堅(jiān)狀態(tài)不錯(cuò)，便問(wèn)道：“想來(lái)程公子升舍順利，不知是也不是？”
程子堅(jiān)局促而立，謙虛道：“也不能說(shuō)順利，只終于過(guò)了關(guān)，還是多虧了宋攤主跟韓兄幫忙！”
宋妙笑道：“原來(lái)我那些糯米飯、燒麥，竟能有這樣大效用？”
程子堅(jiān)卻是認(rèn)真道：“宋小娘子做的吃食，不知幫我省了多少時(shí)間，此是其一，另還有那《魏刑統(tǒng)》，我當(dāng)日抄書(shū)抄得最多，今次公試策問(wèn)便是由刑律破題，引了兩處法條。”
“早上放榜之后，先生還特地找了我去，夸我今次文章遠(yuǎn)勝?gòu)那埃绕淦祁}破得甚好，兩位閱卷人都拿出來(lái)說(shuō)了，夸我心思巧妙。”
“若非宋小娘子相幫，若無(wú)韓兄相助，只怕我今次未必還能有這個(gè)成績(jī)！”
宋妙沒(méi)有想到還有這樣內(nèi)情。
她一時(shí)笑道：“既如此，我也不推脫了，可要不是程公子自己用心進(jìn)學(xué)，又好心幫我，認(rèn)真抄書(shū)，如何能寫(xiě)得出那樣好文章來(lái)？”
兩人閑談幾句，程子堅(jiān)遞過(guò)來(lái)兩個(gè)油布小包，道：“另有一樁事，家姐前陣子來(lái)京，帶了些家鄉(xiāng)土產(chǎn)，也不曉得宋小娘子嫌不嫌棄——你瞧瞧？”
宋妙接過(guò)，打開(kāi)一看，其中一個(gè)小包中裝的茶葉，全選的嫩芽頭，應(yīng)該是才出新茶，很香，另一個(gè)小包里卻是蓮子，一看就是自己曬的，去了皮，取了芯，收拾得很干凈。
她連忙道謝。
程子堅(jiān)連稱不用，又嘆一口氣，把小魯?shù)氖虑檎f(shuō)了，將眾人湊的錢(qián)拿了出來(lái)，又說(shuō)要給韓礪準(zhǔn)備謝禮之事。
宋妙自然記得小魯是誰(shuí)，也甚覺(jué)可惜，問(wèn)明了送行時(shí)間，一口應(yīng)了，又道：“我那日也去送一送——當(dāng)日多謝他幫忙報(bào)信。”
但提到韓礪的謝禮，她卻道：“我前日才從京都府衙出來(lái)，正遇得韓公子，他眼下甚忙，你若想置一桌請(qǐng)他吃飯，未必得空，倒不如我做些耐嚼耐放的小食，叫他隨手拿，隨手吃，或許還實(shí)用些。”
又道：“真要請(qǐng)客，最好等人回了太學(xué)再做商量，不知如何？”
程子堅(jiān)自無(wú)二話，忙道謝不提。
把人送走，宋妙便認(rèn)真琢磨起來(lái)。
那小魯乃是黔東人，一路西南而行，路途何止千里。
一旦過(guò)了江陵，山嶺就開(kāi)始變多，打尖的地方也不好找，跟那韓礪一樣，最好手頭有些耐吃耐放的。
正好這兩天天氣不錯(cuò)，還有太陽(yáng)，可以做些肉干，一來(lái)輕便，好攜好帶，二來(lái)也不容易壞。
想得清楚，宋妙忙完了手頭事，趁著時(shí)辰還早，背了竹簍直接去肉坊買(mǎi)了二十斤瘦豬肉。
因時(shí)間緊，她一回到家，立刻就把肉洗凈，順著紋路切成巴掌大小薄片，切好之后，分為三大盆，一盆放鹽、糖、酒、醬油等一應(yīng)調(diào)料，一盆則是多添了茱萸、芥末籽等物，再有一盆卻是放的花椒等等香料，等到腌制妥當(dāng)，直接拿出去晾曬。
那肉切得甚薄，一夜半天已經(jīng)被吹得八九分干。
宋妙收了回來(lái)，隔水蒸了小半個(gè)時(shí)辰，重新拿去晾曬。
這豬肉干的做法看著好似簡(jiǎn)單，但對(duì)肉片的厚薄、調(diào)料的比例，另還有晾曬的程度都有要求，要是做得好，吃起來(lái)滋味十足，越嚼越香。
最要緊這是實(shí)打?qū)嵉娜猓速M(fèi)牙、容易長(zhǎng)腮幫子，沒(méi)有什么毛病。
二十斤的豬肉，最后做出來(lái)不到七斤的肉干，大小均勻，全都只有半分厚度，舉起來(lái)一看，片片都能透光。
因是順紋路切的，那肉紋理分明，是很干凈漂亮的稍重琥珀色，不用吃，一湊近臉，那肉香味就飄了過(guò)來(lái)。
除卻豬肉干，當(dāng)天一早，宋妙又挪出時(shí)間烙了些干餅，方才一起放在攤車上，推著去了食巷。
幾日未見(jiàn)，這回宋妙一來(lái)，那攤子就被嗷嗷待哺的學(xué)生們圍得水泄不通。
她匆匆賣完，也來(lái)不及跟眾人寒暄，只請(qǐng)一旁賣餛飩的攤主幫著看著些攤車，便抱著裝了干糧的包袱往太學(xué)正門(mén)走。
而另一頭，那魯鐘取了行囊，給同舍、同齋，另有不少熟人留了書(shū)信，卻不言不語(yǔ)，悄悄出了太學(xué)的大門(mén)。
苦讀三年，換來(lái)這樣一個(gè)結(jié)果，他有時(shí)候總覺(jué)得是自己不夠努力，有時(shí)候又覺(jué)得哪怕再努力些，也未必有用，還需要一點(diǎn)運(yùn)氣。
但無(wú)論如何，此時(shí)被發(fā)遣回鄉(xiāng)，實(shí)在氣餒。
一人背包、提箱獨(dú)行，道路之上行人各自匆忙，自然無(wú)人來(lái)做理會(huì)。
那魯鐘嘆一口氣，忍不住回頭再看一眼太學(xué)大門(mén)，原地站了片刻，不知在等什么，也不知自己是想等到，還是不想等到。
他發(fā)了一會(huì)呆，見(jiàn)得沒(méi)有動(dòng)靜，總算收拾心情，頗有些黯然地往外走。
然而一出那正街，他就聽(tīng)得有人叫道：“魯鐘！說(shuō)走就走，連話也沒(méi)有一句的么？”
魯鐘抬頭一看，卻見(jiàn)不遠(yuǎn)處排排靠墻站著許多人，正是當(dāng)日一起吃豬腳飯的。
他“啊”了一聲，心中不知什么滋味，忍不住三步并作兩步往前走，道：“我要回鄉(xiāng)了……”
口中說(shuō)著，他的眼淚卻是一下子流得滿臉都是。
眾人上前，同他擁抱的擁抱，搭肩的搭肩，或作鼓勵(lì)，或作寬慰。
眼見(jiàn)時(shí)辰不早，程子堅(jiān)打頭，送了一桿筆，也不用什么盒子包裹，只拿布包了，道：“我旁的也買(mǎi)不起什么，只這一桿，是素日寫(xiě)慣的，十分好用，你拿回家去，看看喜不喜歡。”
魯鐘先要拒絕，被程子堅(jiān)把那筆塞到手里，只好拿了。
又有王暢等人送書(shū)的送書(shū)，送墨的送墨，也有給攢了許久好紙的，更有送薄毯，給他在路上好墊躺的。
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一時(shí)人人送完，魯鐘眼睛都紅了，只拱手道謝，方才要走，卻聽(tīng)程子堅(jiān)道：“再等一等。”
魯鐘還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，就見(jiàn)邊上小巷子里岔出來(lái)一個(gè)人。
原是宋妙提著包袱，快步趕了過(guò)來(lái)。
她到得面前，也不多說(shuō)，只把那一包東西遞了過(guò)來(lái)，道：“魯公子要遠(yuǎn)行，我也沒(méi)什么東西給，跟大家一起湊份子做了些豬肉干，又有些餅，那餅子烤得很干了，放個(gè)四五天不成問(wèn)題，豬肉干也不怕放——路上若是找不到吃飯的地方，只拿這對(duì)付幾頓，只是有些重，恐怕不好提。”
魯鐘又是臉紅，又是眼睛紅，忙退后讓道：“我怎么好意思收！”
宋妙笑道：“怎么不好意思？旁人不理會(huì)，我卻又一樁事情相求——聽(tīng)說(shuō)黔地佐料甚多，花草也甚多，明年公子再來(lái)，要是方便，見(jiàn)得哪些是京中少有的，不如幫我?guī)┓N子進(jìn)京，如何？”
魯鐘怎么拒絕得了，卻是低聲道：“明年未必能進(jìn)京哩。”
宋妙只笑笑，道：“三年前能考得進(jìn)來(lái)，怎的明年就考不進(jìn)來(lái)啦？”
又道：“若明年來(lái)不了，后年也行，三年五載，到時(shí)候我那食肆也肯定開(kāi)起來(lái)了，總歸后頭許多空地等著魯公子種子來(lái)種！”
魯鐘紅著臉，支支吾吾，到底應(yīng)了，把那包袱提到手上，又扭扭捏捏道謝。
王暢叫道：“你別說(shuō)，還是魯鐘運(yùn)氣好，他明年來(lái)，我們說(shuō)不得都進(jìn)上舍了，到時(shí)候提前得了官，早早就曉得是哪些職事好，竟全成了給他探路的！”
于是個(gè)個(gè)應(yīng)是，便是那魯鐘也又哭又笑，吹出了一個(gè)鼻涕泡，忙背過(guò)身去擦了。
一時(shí)后頭人人笑了起來(lái)，候得宋妙一走，簇?fù)碇囚旂娡烊搁T(mén)方向去，只說(shuō)要送。
然則送到半路時(shí)候，忽然有人好心問(wèn)道：“小魯，你那行李重不重的？這樣多，只怕路上不好拿吧？”
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