大人！不好了！柳城縣外的亨通客棧昨夜遭遇大隊(duì)女真游騎襲擊，貨棧被毀，損失慘重！”
“狐山縣外的財(cái)源礦場(chǎng)同時(shí)被大股馬匪攻破，守衛(wèi)死傷殆盡，銀錠被劫掠一空。”
“陽(yáng)樂縣外，何家，陳家等幾處大莊園亦遭馬匪血洗，錢糧被劫掠一空！”
……
幾名郡城官兵惶恐地匯報(bào)，噩耗接連傳來(lái)，如同晴天霹靂，將在場(chǎng)眾人震在當(dāng)場(chǎng)！
場(chǎng)間一時(shí)鴉雀無(wú)聲，只剩下報(bào)信官兵粗重的喘息。
“什么？竟有此事？”林安國(guó)臉上的從容徹底消失，取而代之的是邊郡大員應(yīng)有的凝重與凌厲。
他上前一步，幾乎是從牙縫里擠出問(wèn)話：“消息可確切？損失幾何？賊人動(dòng)向如何？”
統(tǒng)制官?gòu)埑缗c郡巡檢龐仁亦是面色鐵青，互相對(duì)視一眼，都從對(duì)方眼中看到了震驚與憂慮。
——郡內(nèi)多處要地同時(shí)遇襲，這絕非尋常馬匪或小股游騎能做得到的，背后必然有嚴(yán)密的組織和計(jì)劃，甚至可能預(yù)示著更大規(guī)模的入侵。
而孫強(qiáng)的反應(yīng)比林安國(guó)更為激烈，他渾身顫抖，指著報(bào)信的官兵，聲音尖厲：“亨通貨棧？這貨棧……那是崔刺史親自關(guān)照的產(chǎn)業(yè)！
還有狐山礦場(chǎng)，那…那里面可是有銀……”
他意識(shí)到不對(duì)，話到嘴邊又硬生生咽了回去。但那驚慌失措、痛心疾首的模樣，任誰(shuí)都看得出，這些產(chǎn)業(yè)與他和崔文遠(yuǎn)有著利害關(guān)聯(lián)。
孫淼更是面無(wú)人色，雙腿發(fā)軟，幾乎要癱軟在地。
方才與邊軍將領(lǐng)的沖突羞辱，在這突如其來(lái)、關(guān)乎根本利益的噩耗面前，顯得如此微不足道。
欽差蘇玨初聞驚變，臉上亦浮現(xiàn)出真實(shí)的驚容，他雖在京城，卻也知邊鎮(zhèn)不寧，可眼下，親耳聽到如此慘烈的襲擊事件，仍是心頭一震。
“哎喲，這邊陲之地，竟兇險(xiǎn)至此？”
蘇玨下意識(shí)感嘆道，語(yǔ)氣中帶著后怕與憂慮。
林安國(guó)迅速穩(wěn)住心神，轉(zhuǎn)向蘇玨，語(yǔ)氣沉痛卻不忘為秦猛表功：“是啊，蘇大人有所不知。
去歲本官家眷赴任，亦曾遭遇狼戎游騎，若非秦將軍神兵天降，后果不堪設(shè)想。這邊塞之地，韃虜與匪患如附骨之蛆，形勢(shì)之嚴(yán)峻，遠(yuǎn)超京城想象。”
秦猛適時(shí)接過(guò)話頭，聲音沉穩(wěn)有力，帶著一股令人心安的殺氣：“蘇大人無(wú)需過(guò)慮。
近來(lái)，我已與南河、雙塔等友寨約定，不日便將聯(lián)手出兵，清剿匪患，反殺劫掠韃虜，定要還邊郡一個(gè)安寧！些許跳梁小丑，掀不起大浪！”
他話語(yǔ)鏗鏘，自信滿滿，仿佛一切盡在掌握。
“若真能如此，實(shí)乃邊民之福，朝廷之幸！”蘇玨聞言，臉色稍緩，對(duì)秦猛的果決與擔(dān)當(dāng)暗自點(diǎn)頭。
就在林安國(guó)吩咐官兵回報(bào)加強(qiáng)戒備，秦猛也示意百姓散去之時(shí)，那不合時(shí)宜的聲音再次尖銳響起：
“秦猛！是你！一定是你搞的鬼！”孫淼猛地掙脫孫強(qiáng)，雙目赤紅地指著秦猛，狀若瘋癲。
“定是你派人假扮馬匪，報(bào)復(fù)我等！你好毒的心腸！”
他話音未落，袁飛早已按捺不住，飛起一腳狠狠踹在孫淼腰眼上，將其踹得滾倒在地。
“狗賊！安敢污蔑將軍？”
“韃子、馬匪的賬也算到我們頭上，你是找死！”
徐強(qiáng)、王鐵山等人更是“鏘啷”一聲刀出半鞘，殺氣騰騰地圍了上來(lái)，場(chǎng)面再次劍拔弩張。
“孫判官！”林安國(guó)臉色徹底陰沉下來(lái)，聲音冰寒刺骨，“今日你屢次三番口出妄言，污蔑邊軍大將，本府定將此事詳加記錄，奏報(bào)朝廷！你真當(dāng)本府與秦將軍是可隨意欺辱之輩嗎？”
孫強(qiáng)嚇得魂飛魄散，連忙撲上去扶起侄兒，一邊朝他使眼色，一邊朝林安國(guó)和秦猛連連作揖。
“郡守息怒！將軍息怒！這小子是聽聞產(chǎn)業(yè)被毀，急火攻心，失了心智，在說(shuō)胡話！萬(wàn)萬(wàn)當(dāng)不得真！”
秦猛抬手止住了欲要上前理論的部下，目光淡漠地掃過(guò)孫強(qiáng)叔侄，語(yǔ)氣平靜卻帶著刺骨的寒意：“罷了，秦某近來(lái)確實(shí)殺了些韃子。
護(hù)我燕北百姓去歲冬季不受襲擾。許是礙了某些人的財(cái)路，被嫉恨、報(bào)復(fù)是在所難免。只是這構(gòu)陷邊將的罪名，秦某可擔(dān)待不起。”
他這話輕飄飄的，卻是真正的殺人誅心，將孫淼的指控反彈回去，還暗示了對(duì)方人等與草原韃子暗通款曲，可能因利益受損而誣告。
接著，他話鋒一轉(zhuǎn)，看向一旁的監(jiān)鎮(zhèn)官蘇珩，臉上露出一絲耐人尋味的笑容：“蘇監(jiān)鎮(zhèn)，遠(yuǎn)來(lái)是客，你又是從幽州來(lái)，與孫從事也算舊識(shí)。
這樣吧，免得雙方互看不順眼，不如就由你作陪，單獨(dú)設(shè)一席，為孫從事、孫判官壓驚接風(fēng)，如何？”他雖是詢問(wèn)，語(yǔ)氣卻不容置疑。
蘇珩心頭一緊，背后瞬間被冷汗浸濕。他豈能看不出秦猛的用意？這是警告，也是試探。
他連忙擠出最恭敬的笑容，躬身應(yīng)道：“將軍放心，屬下……屬下一定妥善招待好孫大人。”
蘇珩心中雪亮，這頓宴席無(wú)異于鴻門宴，自己若敢有半分異動(dòng)，或讓孫強(qiáng)叔侄傳出什么不該說(shuō)的話，甚至看出了端倪，別說(shuō)自己一家性命難保，恐怕孫強(qiáng)等人今日都難走出這軍寨。
這秦猛，手段當(dāng)真狠辣！
連崔文遠(yuǎn)的名頭都鎮(zhèn)不住他，來(lái)了，估計(jì)會(huì)更慘！
……
附寨軍營(yíng)，中軍大帳內(nèi)，氣氛與外面的肅殺截然不同。
巨大的火盆燃著熊熊炭火，驅(qū)散了邊塞的寒意。
中間烤著整只肥羊，油脂滴落火中滋滋作響，香氣四溢。
大盆的燉肉、紅燒肉、回鍋肉、醬肘子等硬菜擺滿了條案，搭配冬季火炕培育的菜蔬，雖不及京城佳肴精致，卻充滿了邊塞的粗獷與實(shí)在。
“北風(fēng)烈”倒入粗陶碗中，清澈如泉，酒香濃烈，一碗下肚，暖流遍體，驅(qū)散了所有寒氣。
宣敕官蘇玨、郡守林安國(guó)、張崇，帥司來(lái)的黃大鐘、趙平、周揚(yáng)等人，以及軍中有功將校齊聚一堂，推杯換盞，說(shuō)說(shuō)笑笑，氣氛熱烈。
秦猛作為主人，言談豪邁而不失分寸，既感念皇恩浩蕩，也褒獎(jiǎng)將士用命，更對(duì)林安國(guó)等地方官的支持表示感謝，面面俱到，讓在場(chǎng)眾人都覺得臉上有光。
酒過(guò)三巡，菜過(guò)五味，氣氛愈發(fā)融洽。蘇玨幾碗烈酒下肚，臉上泛著紅光，他借著酒意，湊近秦猛，笑道：“鎮(zhèn)卿年少有為，實(shí)乃國(guó)之棟梁。”
鎮(zhèn)卿，是老保長(zhǎng)覺得秦猛身份不同，躋身官場(chǎng)。并結(jié)合他的名“猛”來(lái)互補(bǔ)，給他取的字。
“不瞞將軍，在下兄長(zhǎng)蘇斌，在京中任龍圖閣大學(xué)士，他有一小女，年方二八，容貌甚美，端莊秀麗，更難得的是知書達(dá)理，琴棋書畫略通一二。
不知鎮(zhèn)卿……家中可有妻室？”
此言一出，同桌的林安國(guó)、黃大鐘等人動(dòng)作皆是一頓，目光若有若無(wú)地掃了過(guò)來(lái)，豎起耳朵。
林安國(guó)心中更是泛起一絲波瀾。蘇玨的兄長(zhǎng)蘇斌，乃是清流領(lǐng)袖之一，官居三品，地位清貴，若能與之聯(lián)姻，對(duì)秦猛而言，無(wú)疑是朝中添一強(qiáng)援。這蘇家眼光倒是毒辣，下手也快。
秦猛放下酒碗，神色如常，恭敬答道：“多謝蘇大人厚愛。只是秦某去歲已然成家。
內(nèi)子雖出身尋常，卻與秦某共歷艱辛，感情甚篤。恐怕要辜負(fù)蘇大人和蘇大學(xué)士的美意了。”
“哎～秦將軍此言差矣！”蘇玨似乎早有預(yù)料，擺手笑道，“大丈夫三妻四妾實(shí)屬正常。以將軍之才，未來(lái)前程不可限量，豈能僅有一房正室？
我那侄女，雖不敢說(shuō)國(guó)色天香，卻也貌美如花，溫良賢淑，若是將軍不棄，可為良配，我等成為一家人，于將軍日后仕途，亦多有裨益啊。”
他一副積極促成的態(tài)度，話語(yǔ)中的暗示十分明顯，幾乎是赤裸裸地拋出政治聯(lián)姻的橄欖枝。
秦猛心中明鏡似的，這既是拉攏，也是一種試探。
他若痛快答應(yīng)，難免被視為可被利益輕易打動(dòng)之人；若斷然拒絕，又可能得罪蘇家及背后集團(tuán)。
他略一沉吟，舉碗敬向蘇玨：“蘇大人與蘇學(xué)士的美意，秦某心領(lǐng)，感激不盡。只是婚姻大事，豈同兒戲？且邊鎮(zhèn)多事，秦某枕戈待旦，實(shí)不敢分心家事。此事……容后再議，如何？”
他既未答應(yīng)，也未完全拒絕，留下了回旋余地，態(tài)度不卑不亢。
蘇玨見狀，知不可操之過(guò)急，哈哈一笑，也不再?gòu)?qiáng)求，轉(zhuǎn)而稱贊秦猛重情重義，是真豪杰。
宴席氣氛重回?zé)崃遥@一番聯(lián)姻的試探，已像一顆石子投入湖心，在眾人心中蕩開了漣漪。