次日清晨，天光微熹。
王家祠堂，莊嚴肅穆。
祠堂內供奉著王氏歷代先祖的牌位，密密麻麻，一直延伸到高處，無聲地訴說著一個家族百年來的興衰榮辱。
王厚海換上了一身深色的錦袍，神情肅然，親手點燃了三炷高香，遞到陸明淵手中。
“淵兒，跪下?！?/p>
陸明淵沒有絲毫猶豫，整理衣袍，雙膝跪在了蒲團之上。
“王氏列祖列宗在上，不肖子孫王厚海，今日攜外孫陸明淵，前來祭告?！?/p>
“此子聰慧敏學，已得功名，光耀門楣。今特告慰先祖，佑我王氏，血脈延綿，家業昌盛。”
王厚海的聲音蒼老而洪亮，在空曠的祠堂中回蕩。
陸明淵手持高香，對著那滿目的牌位，恭恭敬敬地叩了三個響頭。
額頭觸及冰涼的青石板，一股血脈相連的奇異感覺油然而生。
他仿佛能看到，這無數牌位背后，是一張張鮮活的面孔，是他們一代代的積累與奮斗，才有了今日的王家。
站在一旁的王氏，早已是淚流滿面，用手帕捂著嘴，不敢哭出聲來。
這個場景，她曾在夢中幻想過無數次，如今終于成真。
祭祖儀式結束，王家的氣氛徹底熱烈了起來。
傍晚時分，整個清遠縣的王氏族人，無論嫡系還是旁支，凡是能沾上邊的，都趕來了王家府邸。
三進三出的大宅院，燈火通明，亮如白晝。
庭院里，廊道下，大廳中，到處都是攢動的人頭，人聲鼎沸，觥籌交錯，熱鬧非凡。
陸明淵被王厚海帶著，穿梭在人群之中，不斷地有長輩或同輩過來見禮。
“這位便是明淵賢侄吧？果然是一表人才，少年英杰！”
“明淵，我是你三表叔，以后若是有什么事，盡管來找我！”
“淵哥兒，我叫王景浩，比你大兩歲，以后可要多親近親近?！?/p>
一張張或熱情、或諂媚、或好奇的面孔，一聲聲或真心、或客套的稱呼，如潮水般向陸明淵涌來。
他始終保持著溫和的微笑，應對得體，不卑不亢，讓一眾王家人暗暗稱奇。
看著眼前這林林總總不下百人的龐大家族，陸明淵心中感慨萬千。
這就是古代的氏族嗎？
僅僅是清遠縣的一個豪門，便有如此規模。
那些盤踞在江南、中原的千年世家，若是舉辦一次宗族大會，又該是何等遮天蔽日的景象？
他終于深刻地理解了，為何寒門難出貴子。
這不僅僅是資源和人脈的差距，更是一種根植于血脈的集體力量。
一個家族的子弟，從出生起就擁有無數的后盾和退路。
他們可以試錯，可以得到最好的教育，可以輕易地接觸到普通人一輩子都無法企及的層面。
而寒門子弟，每一步都如履薄冰，錯一步，便是萬丈深淵。
這恐怖的積累，才是世家豪門屹立不倒的真正根基。
家宴過后，陸明淵一家在王家又住了兩日，才動身返回江陵縣。
王厚海親自安排了車馬和護衛，并讓王景軒備上了厚禮，一路將他們送回。
回到江陵縣陸家村時，已是臘月二十七，年味漸濃。
陸家的動靜，自然也驚動了整個陸家村。
陸氏一族聽聞陸陸明淵如今已是名動湖廣的“雙魁首”，還被封了男爵，整個宗族都沸騰了。
過年那幾日，陸家村的老宅，門檻幾乎要被踏破。
陸氏族人，無論遠近親疏，都提著禮物趕來拜年。
整個陸家村都沉浸在一種異樣的亢奮之中，所有人看向陸明淵的眼神，都充滿了敬畏與巴結。
“明淵啊，你可是我們陸家幾代人里最有出息的！以后我們可都指望你了！”
“是啊是啊，明淵，你二叔家的那個堂弟，腦子也還算靈光，你看能不能讓你老師提攜提攜？”
“明淵，你看看你四爺爺家里，窮得都快揭不開鍋了，你現在是大人物了，可不能忘了本啊……”
面對這些或明或暗的請求，陸明淵只是微笑著，一一應付。
他既沒有當場答應任何事，也沒有板著臉得罪任何人。
只是用一些“日后若有機會”、“還需看機緣”之類的場面話，將事情圓滑地推了過去，維持了所有人的體面。
這份遠超年齡的沉穩與練達，讓陸從文和王氏看得既欣慰又心疼。
喧囂的春節過后，陸家村終于恢復了往日的平靜。
陸從文和王氏也回到了江陵縣城。
他們的“雙魁樓”和紡織鋪子，因為陸明淵的名聲，生意愈發紅火，每日里忙得腳不沾地。
陸明淵則告別了父母，返回了林家的府學，重新投入到了書山文海之中。
春去夏來，時間一晃即逝。
三個多月的時間里，陸明淵幾乎將林家那浩如煙海的藏書翻了個遍。
他不再局限于四書五經，而是將目光投向了更廣闊的天地。
諸子百家、農田水利、兵法韜略、奇聞異志、前朝史記。
無數的知識如同涓涓細流，匯入他的腦海，最終形成了一片深不見底的汪洋。
他所掌握的知識，無論是深度還是廣度，都已經達到了一個令人恐懼的地步。
許多時候，就連林家的幾位先生前來考校，都會被他問得啞口無言，最后只能撫須長嘆，自愧不如。
這一日，夏蟬初鳴，陸明淵合上了手中的最后一本《輿地紀勝》，長長地吐出了一口氣。
他感覺，時機差不多了。
他找到了正在院中品茶的林家三爺，林天元。
“三爺?！?/p>
陸明淵躬身行禮。
林天元放下茶盞，溫和地笑道。
“明淵啊，今日怎么有空來我這兒？可是讀書遇到了什么難題？”
在他看來，這個年僅十歲的孩子，早已是林府上下公認的“小怪物”，尋常的學問，根本難不倒他。
陸明淵搖了搖頭，平靜地說道：“學生想參加六月份的院試?！?/p>
“噗——”
林天元一口茶水直接噴了出來，也顧不得擦拭，震驚地看著陸明淵，仿佛聽到了什么天方夜譚。
“你說什么？院試？”
他的聲音都變了調。
“是。”
陸明淵的表情沒有絲毫變化，眼神清澈而堅定。
林天元猛地站起身，在大理石鋪就的地面上焦躁地來回踱步，一邊走一邊說。
“胡鬧！簡直是胡鬧！明淵，你可知院試意味著什么？那是通往‘士’的門檻！一旦考過，便是秀才，見官不跪，免除徭役，是真正的讀書人了！”
他停下腳步，語重心長地看著陸明淵。
“你今年才多大？十一歲！縣試、府試連奪雙魁首，已經是前無古人的奇跡了?！?/p>
“老夫知道你天資絕頂，可飯要一口一口吃，路要一步一步走。你如今的聲望已經足夠高了，何不再沉淀一兩年？”
“將根基打得更牢固一些，明年，不，后年去考，也才十三歲，照樣能名動天下！”
林天元是真的為陸明淵著急。
大乾王朝立國數百年來，十一歲的秀才，屈指可數，每一個都是載入史冊的妖孽人物。
可那些人，哪一個不是三四歲開蒙，有當世大儒親自教導，家族傾盡所有資源培養出來的？
陸明淵的天賦固然驚人，可畢竟出身寒微，接觸真正系統性的高等教育，滿打滿算也不到一年。
如此倉促地去考院試，萬一失手，對他的名聲和心氣，都是一個巨大的打擊。
木秀于林，風必摧之。
這個道理，林天元比誰都懂。
然而，陸明淵只是靜靜地聽著，等他說完，才緩緩開口。
“三爺的愛護之心，明淵心領。只是，學生已有十足的把握。”
他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的力量。
林天元一愣，看著少年那雙深邃的不像孩子的眼睛，心中的焦躁竟莫名地平復了幾分。
他皺眉道：“十足的把握？院試的主考官乃是浙江省的提學學政，皆是進士出身，眼光何等毒辣?！?/p>
“考的也不僅僅是經義，更有試帖詩、策論，對學識的廣博與深度要求極高。你……”
“學生明白?！?/p>
陸明淵打斷了他的話，語氣依舊平靜。
“學生有信心，再奪一魁首?！?/p>
再奪一魁首！
這五個字，如同一道驚雷，在林天元耳邊炸響。
他徹底呆住了。
他想過陸明淵是自信，是年少輕狂，卻從未想過，他的目標，竟然是院試的案首！
這是何等狂妄，又是何等氣魄！
沉默了許久，林天元長嘆一聲，重新坐回了石凳上，端起已經涼了的茶，一飲而盡。
“你……真的決定了？”
“決定了?！?/p>
“也罷，也罷！”
林天元像是下定了某種決心，眼中閃過一抹決然。
“你這小子，天生就不是池中之物?！?/p>
“半個月后，院試！”