4 永夜如墨，沉沉壓在紫禁城的琉璃瓦上，連星子都似被這死寂嚇得斂了蹤跡。
乾清宮偏殿外，一眾無(wú)子妃嬪跪得膝蓋生疼，卻無(wú)一人敢動(dòng)，低低的啜泣聲混著寒風(fēng)，像斷了線的珠子般滾落在青磚上——誰(shuí)都記得陛下曾言，若龍馭賓天，無(wú)子者當(dāng)循舊制殉葬。她們的心懸在嗓子眼，每一次殿內(nèi)傳來(lái)的動(dòng)靜，都讓她們渾身發(fā)顫，只盼著那龍榻上的人，能撐過(guò)這要命的一夜。
而此刻的寢殿內(nèi)，氣氛卻與外頭截然不同。皇后端坐在錦凳上，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著袖口的鸞紋，自白日聽聞“木合轍已束手就擒”的消息，她緊繃了多日的脊背才稍稍松弛。身旁的太子亦是面色沉靜，只是眼底藏著一絲難辨的焦灼，母子二人并肩守在龍榻之側(cè)，目光落在榻上氣息微弱的帝王身上，帶著外人難懂的復(fù)雜。
“咳……咳咳……”
榻上之人忽然一陣劇烈的咳嗽，皇后握著帕子的手猛地收緊，太子亦直起身，殿內(nèi)伺候的宮人太監(jiān)瞬間屏住了呼吸。李太醫(yī)上前，指尖搭上帝王腕脈，片刻后，他緩緩收回手，躬身稟道：“啟稟皇后娘娘、太子殿下，陛下龍?bào)w暫安，只是……”
“但說(shuō)無(wú)妨。”皇后的聲音平靜無(wú)波，唯有微微前傾的身子，泄露了她的在意。
李太醫(yī)垂眸，沉聲道：“陛下此番是中風(fēng)之癥，雖撿回性命，卻恐日后半身不遂，不良于行，更……難發(fā)一語(yǔ)了。”
“難發(fā)一語(yǔ)？”皇后眼中倏地亮起一抹微光，倦意一掃而空，她看向身旁的太子，見他眼中亦是了然，才轉(zhuǎn)向李太醫(yī)，語(yǔ)氣帶著一絲不易察覺(jué)的急切，“陛下若這般，如何打理朝政？”
李太醫(yī)心下通透，忙躬身應(yīng)道：“娘娘明鑒，以陛下眼下的狀況，唯有靜心休養(yǎng)，再難勞心費(fèi)神處理國(guó)務(wù)了。”
話音落，皇后緩緩閉上眼，長(zhǎng)舒了一口氣，再睜開時(shí)，眼底已是一片清明。
殿外的啜泣聲似乎又清晰了幾分，她望著榻上昏睡的帝王，唇角勾起一抹極淡的弧度——雖有些失望，但這一夜，終究是如了她的愿，這結(jié)果，也算是殊途同歸了。
寢殿的朱門“吱呀”一聲推開，皇后攜太子緩步而出，晨光透過(guò)廊檐灑在二人身上，卻驅(qū)不散周遭沉凝的氣氛。
殿外跪候的妃嬪們見狀，忙收了啜泣，紛紛抬眼望去，唯有貴妃猛地從地上起身，不顧宮人的阻攔，踩著裙擺徑直沖到皇后面前，鳳釵因動(dòng)作劇烈微微晃動(dòng)，語(yǔ)氣帶著十足的質(zhì)問(wèn)：“皇后娘娘！為何攔著不讓本宮進(jìn)殿服侍陛下？吾乃陛下親封的貴妃，有協(xié)理六宮之權(quán)，此種時(shí)刻，憑什么只有你守在里頭？莫不是藏著什么見不得人的陰謀！”
這氣急敗壞的質(zhì)問(wèn)，叫一眾人都深深地低下了頭去，只引得皇后淡淡瞥了她一眼，那目光里沒(méi)有半分波瀾，仿佛眼前叫囂的人不過(guò)是塵埃。
如今，大局將定，眼前這個(gè)令她半生痛苦的女人，再也掀不起她內(nèi)心的半分波瀾。
未曾理會(huì)其，她越過(guò)貴妃，目光掃過(guò)階下一眾噤若寒蟬的妃嬪，聲音清晰而威嚴(yán)：“陛下已渡過(guò)險(xiǎn)關(guān)，只是中風(fēng)在身，半身不遂，口不能言，往后需靜心休養(yǎng)。自今日起，你們輪流入殿侍疾，務(wù)必悉心照料，不得有半點(diǎn)差池。”
話音剛落，可見一部分人悄悄松了口氣，那假意痛苦的臉上都晃出欣喜的情緒來(lái)。
人群中忽有一人身形微動(dòng)，正是懷王。他本靜立在角落，聞言神色驟然一凝，深邃的眼眸穿過(guò)人群，直直與皇后身旁的太子對(duì)上。那一眼無(wú)聲，卻似有無(wú)形的張力在空氣中蔓延。
皇后似是察覺(jué)到二人的對(duì)視，緩步走到懷王面前，語(yǔ)氣平和了些：“你父皇今日兇險(xiǎn)萬(wàn)分，如今才剛睡下，懷王既是孝心，便進(jìn)去看一看吧。”
“呵，好一出母慈子孝的戲碼！”貴妃冷笑一聲，上前一步擋在懷王身側(cè)，冷冷盯著皇后，聲音尖銳了幾分，“皇后娘娘如今倒會(huì)做人了！這寢殿的門一關(guān)便是一日，誰(shuí)也不知里頭發(fā)生了什么，你說(shuō)陛下中風(fēng)便是中風(fēng)，你說(shuō)陛下安睡便是安睡！事關(guān)陛下龍?bào)w，我們這些人卻被蒙在鼓里，連半句實(shí)情都聽不到，憑什么你一句話，我們就要全盤認(rèn)下？”
她頓了頓，目光掃過(guò)在場(chǎng)眾人，語(yǔ)氣帶著煽動(dòng)：“誰(shuí)都曉得陛下這病來(lái)得蹊蹺，里頭究竟有沒(méi)有藏著什么鬼祟勾當(dāng)，還未可知呢！”
這話如同一顆石子投入死水，瞬間讓整個(gè)殿宇靜得落針可聞。
皇后與貴妃素來(lái)不睦，私下里的明爭(zhēng)暗斗從未斷過(guò)，可這般撕破臉，將“謀逆”般的質(zhì)疑擺到明面上，卻是頭一遭。貴妃這話，已然是赤裸裸地當(dāng)眾問(wèn)罪皇后了。
太子眉頭微蹙，往前一步，正要開口，卻被皇后抬手按住。只見皇后緩緩抬眸，目光冷冽如冰，落在貴妃身上：“貴妃這話，可是要指控本宮對(duì)陛下不利？”
她語(yǔ)氣平靜，卻帶著不容置喙的壓迫感，“李太醫(yī)就在殿內(nèi)，方才的診斷，太子與懷王稍后亦可親自問(wèn)詢。若貴妃覺(jué)得有疑，不妨當(dāng)著眾人的面，把你口中的‘鬼祟’一一說(shuō)清楚，也好讓大家評(píng)評(píng)理，免得污了這宮闈清凈。”
皇后素來(lái)溫和，言語(yǔ)間從無(wú)疾色。昔日貴妃得寵時(shí)，她雖居后位，卻也對(duì)其百般忍耐，常以三分退讓息事寧人。可今日，面對(duì)貴妃這般當(dāng)眾發(fā)難，她眼底那點(diǎn)殘存的縱容早已散去，擺明了不愿再忍。
后位威儀，本就藏于溫潤(rùn)之下，此刻一旦顯露，便如寒潭凝冰，自帶迫人之勢(shì)。
“皇后息怒！”滿殿妃嬪見狀，忙齊齊叩首，聲音里滿是敬畏。
貴妃死死咬住牙關(guān)，心中暗罵這群見風(fēng)使舵的蠢人——無(wú)非是瞧著皇帝病重難起，皇后與太子勢(shì)頭正盛，才這般急著巴結(jié)！她正想開口反駁，手腕卻忽然被人拉住，轉(zhuǎn)頭一看，竟是懷王。
只見懷王眼波平靜，抬手按住她，隨即轉(zhuǎn)向皇后，躬身行了一禮，語(yǔ)氣帶著兩分恰到好處的恭敬：“母后恕罪，母妃此乃關(guān)心父皇龍?bào)w，一時(shí)情急才口不擇言。眼下當(dāng)務(wù)之急，是盼著父皇早日清醒，其余事宜，不如等父皇安好后再?gòu)拈L(zhǎng)計(jì)議。母后與太子在殿內(nèi)守了一夜，辛苦至極，兒臣代母妃謝過(guò)母后操勞。”
聞言，皇后緊繃的下頜線稍稍柔和，深深緩了口氣，看向懷王時(shí)，臉色稍霽，眼里也添了點(diǎn)點(diǎn)暖意：“你素來(lái)懂事。去吧，你父皇素來(lái)最疼你，有你在榻前守著，等他醒來(lái)，心里也能多些寬慰。”
懷王身形微頓，似有片刻遲疑，隨即再度躬身謝恩，轉(zhuǎn)身越過(guò)太子，緩步踏入內(nèi)殿。
貴妃望著他的背影，心頭的火氣漸漸冷卻。若非懷王及時(shí)拉她一把，她險(xiǎn)些忘了——皇帝此刻尚在昏睡，即便真有貓膩，也無(wú)從對(duì)質(zhì)。
不等皇上清醒，憑他金口玉言定奪，自己此刻在這里鬧得再兇，也不過(guò)是白費(fèi)力氣，反倒落個(gè)“以下犯上”的罪名。
這般思忖著，她便收了氣焰，只冷冷瞥了皇后一眼，暫且按捺下了爭(zhēng)執(zhí)之心。
……
坤寧宮內(nèi)，燭火搖曳，映得殿中陳設(shè)添了幾分暖意，卻驅(qū)不散母子二人眉宇間的沉郁。皇后看著太子眼下的青黑，終究是心疼，柔聲道：“你且去東殿歇半個(gè)時(shí)辰，養(yǎng)養(yǎng)精神，有什么事，等上朝再說(shuō)不遲。”
太子卻未動(dòng)，目光越過(guò)窗欞，望向乾清宮的方向，又轉(zhuǎn)回頭看向母親，語(yǔ)氣里帶著幾分擔(dān)憂：“母后，您怎就放心讓懷王母子守在父皇榻前？等父皇醒轉(zhuǎn)，第一眼瞧見的是他們，少不得要疑心母后與兒臣未盡心侍疾。”
皇后聞言，唇邊勾起一抹極淡的冷笑，眼底的疲倦如潮水般翻涌，卻又被她強(qiáng)壓下去：“自你降生那日起，我便沒(méi)指望過(guò)要靠你父皇。當(dāng)年他立你為太子，不過(guò)是迫于朝臣?jí)毫Γ倚睦锴宄麖奈凑嬲龑僖饽愠欣^大統(tǒng)。可那又如何？你是中宮嫡出，本就該立于東宮。況且你在一眾皇子中，文韜武略不輸于人，叫他挑不出半點(diǎn)錯(cuò)處，也無(wú)從將你換下。”
她頓了頓，聲音里添了幾分冷意：“珩兒，從他借‘反詩(shī)’一事污蔑于你，欲廢你太子之位時(shí)，母后便再也沒(méi)對(duì)他抱過(guò)任何指望了。”
“母后……”太子齊珩聞言，神色驟然動(dòng)容。他望著母親，明明年歲與貴妃相差無(wú)幾，卻因常年操勞與心憂，更顯幾分老態(tài)，心口像是被重物壓住，鈍痛不已。
父不疼妻，不愛(ài)子；妻難靠夫，只能拼盡全力，在這波譎云詭的深宮之中，為自己的兒子鋪就一條安穩(wěn)的路。他知曉，母親本不是善于算計(jì)之人，卻被這冰冷的皇城、無(wú)情的帝王，硬生生打磨成了如今這般步步為營(yíng)的模樣。
皇后抬手，輕輕拍了拍他的手背，語(yǔ)氣恢復(fù)了平靜，卻帶著不容置疑的堅(jiān)定：“好了，莫作嬌兒態(tài)。眼下這個(gè)時(shí)候，守在你父皇榻前有何用處？你要守的，是朝堂，是那些朝臣的心，待根基穩(wěn)固，再慢慢守住這萬(wàn)里江山。至于‘父慈子孝’的戲碼，便讓懷王母子去演吧。你父皇素來(lái)最疼他，如今將他留在身邊，也算是母后成全了他們，做了件‘好事’。”
太子深吸一口氣，壓下心頭的情緒，望向窗外漸亮的天色，緩緩搖頭：“兒臣不睡了，這就去準(zhǔn)備，即刻上朝。”
今日，是父皇臥病不起后，他第一次代掌朝事，亦是他穩(wěn)固自身勢(shì)力、震懾朝野的關(guān)鍵一日。方才在乾清宮與懷王那一眼對(duì)視，其中的試探與暗流，他豈能不察？這一局，他半點(diǎn)也不能掉以輕心，需防著對(duì)方暗處藏著的后招。
今日早朝過(guò)后，百姓方知這一夜，發(fā)生了何等要緊之事，天子病體沉榻，太子初綻鋒芒，在朝臣心中，更對(duì)臨危不懼，孝心感天的太子寄予厚望。
而這個(gè)時(shí)候，陳稚魚才知道，陸曜一夜未歸是為何事了。
她的目光掃過(guò)陸夫人身邊臉色蒼白的木婉秋，心里滋味說(shuō)不出來(lái)。
……