大殿之上
阿提拉操著流利而略帶異域口音的雅言，引經據典，侃侃而談。
當論及治國理念時，他強調了“因時而變，因地制宜”，巧妙地將匈奴部落管理中一些有效的經驗，包裝成“古法新用”，并大力贊揚劉盈推行科舉、重視實學的政策是“開啟民智、富國強兵之本”。
而當劉盈有意無意地問起對“胡漢關系”的看法時，阿提拉知道，最關鍵的時刻到了。
他心中瞬間轉過無數念頭，最終選擇了一條最為激進，也最能取悅漢帝的路線。
他挺直脊梁，聲音清晰而堅定：“陛下，臣以為，普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。無論胡漢，既入大漢疆域，或慕大漢風華而來，便當學大漢禮儀，守大漢律法，遵陛下教化。胡漢一家，乃天下一統之必然趨勢。若有冥頑不靈者，拒不接受王化，甚至心懷叵測，意圖分裂……”他頓了頓，眼中閃過一絲刻意營造的厲色，“則為國家之大害，當以雷霆手段，堅決鏟除，以絕后患！唯有如此，方能彰顯陛下天威，保境安民，成就萬世太平之基業！”
這番話，說得擲地有聲，充滿了對“大漢”的絕對忠誠和對“不臣者”的極度蔑視。
殿內群臣聞言，有的微微頷首，覺得此子識時務，懂大局；有的則暗自皺眉，覺得其言論過于酷烈。
御座上的劉盈，臉上卻看不出什么表情，只是手指輕輕敲擊著御座的扶手。
片刻后，他淡然一笑，看著阿提拉，語氣平和卻意味深長：“穆愛卿之心，朕已知之。愛卿放心，似你這等忠于王事、見識不凡的人才，我大漢，自然是多多益善。”
沒有預想中的激動贊賞，也沒有進一步的深入探討，只是這樣一句看似肯定，實則留有余地的話。
阿提拉心中微微一沉，但面上卻露出感激涕零的神情，恭敬地行禮謝恩。
他隱約感覺到，這位年輕的漢帝，心思深沉，遠非易與之輩。
——
殿試之后，阿提拉雖未奪魁，但也因其在殿上的“出色”表現，被授予了翰林院待詔的官職，雖然品秩不高，卻擁有了隨時可以被皇帝咨詢、接近權力核心的機會，這正中了阿提拉的下懷。
酈商對此結果更是喜出望外，在他看來，女婿能留在皇帝身邊任職，前途不可限量。
為表慶賀，也為了進一步鞏固穆沙在皇帝心中的地位，他決定親自設宴，邀請劉盈過府一敘。
這無疑是一次大膽的邀請，也體現了酈商在朝中的地位和與皇帝的親近關系。
劉盈雖然不喜應酬，但考慮到酈商是功勛老臣，且年事已高，其子酈寄又與自己關系密切，最終還是答應了。
這一夜，酈府張燈結彩，戒備森嚴。
劉盈輕車簡從，駕臨酈府。酈商率領全家，包括“女婿”穆沙，在府門外跪迎。
宴會的氣氛起初頗為融洽，酈商憶往昔崢嶸歲月，感念先帝與當今圣恩；劉盈則溫言撫慰，詢問老臣身體，展現仁君風范。
阿提拉作為“女婿”和新晉官員，陪坐末席，言行舉止極為恭謹得體，應對之間，既顯才華，又不失對皇帝和岳丈的尊重。
他甚至在席間，再次闡述了“胡漢一家，當以強力推行王化”的觀點，引得酈商連連點頭稱是。
劉盈面帶微笑，聽著，看著，偶爾品一口杯中的醇酒，目光偶爾掃過穆沙那張輪廓分明、與中原人略有不同的臉龐。
酒過三巡，劉盈借口更衣，在內侍的引領下離席，前往廂房暫歇。
經過庭院時，他聽到兩個端著醒酒湯的仆役在小聲交談。
“咱們這位新姑爺，什么都好，就是忒愛干凈了些，每日清晨必用那特制的小刀剃面，聽說連胡茬都不能留一根。”
另一個附和道：“可不是嘛！這大冷天的，也是每日都要熱水沐浴，還說在他們西域，水源珍貴，尋常人一年也洗不了幾次，像他這般天天洗的，怕是貴族也少見哩……”
仆役的聲音漸漸遠去，劉盈卻停下了腳步，眼中閃過一絲銳利的光芒。
每日剃須？頻繁沐浴？這確實不是普通中原士人的習慣，尤其是每日剃須，即便是注重儀容的貴族，也多是以整理修剪為主。
而一個來自西域，自稱熟知西域風俗的人，卻有著比長安貴族更“超前”的衛生習慣？
而且，正如仆役所言，西域缺水，如此頻繁沐浴，與其出身背景頗為矛盾。
劉盈回到宴席上，臉上的笑容依舊溫和，但看向“穆沙”的眼神深處，卻多了一分不易察覺的審視。
他狀似無意地提起：“穆愛卿，朕聽聞西域風光與大漠孤煙別具一格，只是水源匱乏，民生多艱。愛卿昔日在家鄉時，用水可還方便？”
阿提拉心中猛地一凜，皇帝為何突然問起這個？
是隨意閑聊，還是意有所指？
他立刻聯想到自己那與“西域人”設定不甚相符的衛生習慣，難道……他強壓下心頭的震動，面色如常地回答道：“回陛下，臣家中略有薄產，靠近雪山融水形成的綠洲，故而用水尚可。然臣自幼仰慕中原文化，深知‘身體發膚，受之父母’之理，亦覺潔凈之身方能更好地研讀圣賢書，故而養成了一些……嗯，算是個人陋習吧，讓陛下見笑了。”
他回答得滴水不漏，既解釋了水源問題，又將習慣歸因于仰慕中原文化和個人潔癖。
劉盈聽罷，只是微微一笑，不再追問，轉而與酈商談論起北疆的軍務。
然而，劉盈心中的疑云并未散去。
仆役的閑談，穆沙過于“正確”甚至有些激進的表態，殿試時那莫名的眼熟感，以及此刻這看似合理實則牽強的解釋……種種線索交織在一起，讓他覺得這個“穆沙”絕非表面看起來那么簡單。
但他沒有表露分毫。身為帝王，他深知沒有確鑿證據，僅憑猜測和些許疑點，絕不能輕易動一個剛剛提拔、且是功勛老臣女婿的官員。
他需要耐心，需要觀察。
宴會結束后，劉盈起駕回宮。
馬車里，他閉目沉思。這個穆沙，究竟是誰？
他如此處心積慮地接近自己，甚至不惜發表那些近乎背叛自身出身的言論，目的何在？是為了榮華富貴？還是有著更深的圖謀？
“愛卿放心，你這樣的人才，大漢自然是多多益善。”
劉盈在心中默念了一遍自己在殿試時對穆沙說的話，嘴角勾起一抹冷峻的弧度。這句話，既是安撫，也是試探。
他希望對方能聽懂其中的警告意味，行事風格就此收斂，但如果對方執意要玩火……
那他也不介意，陪這位“西域才子”，好好玩一玩這場貓鼠游戲。
他倒要看看，這張精心偽裝的面具之下，究竟隱藏著怎樣一副面孔。