北疆的苦寒，遠超關內想象。
天色終日昏沉，如鉛的云層低低壓著軍寨的旗桿。
寒風如刀，呼嘯著切割一切敢于暴露在外的物體。鵝毛般的大雪紛紛揚揚，似乎永無休止。
若不及時清掃，只需一夜，積雪便能沒過小腿。
營寨內外，負責清掃道路的隊伍如同工蟻般勤勉。鐵鍬與地面摩擦的“刺啦”聲，馬車轱轆聲不絕于耳，確保軍寨內外和幾條主干道的通暢。
雙渦堡、巡檢司、白松嶺礦洞派來的勞力和巡邏隊也與之配合，共同維系著這條脆弱的生命線。
白松嶺礦洞的鐵料、木材，每隔三日便如期送達。
李家、羅家等交好勢力的隊伍，也不定期冒著風雪運來粗鹽、草料、優質煤料、木炭等物。
常氏糧行能量更是巨大，不僅會送來大量糧秣。有時還會送來許多猛火油，硝土等戰略物資。
各種原材料被投入鐵匠工坊、木工坊、衣甲坊、火器坊……
匠人們不辭勞苦，在工坊內各司其職。打鐵聲、拉鋸刨木聲、婦人說笑聲，與鞣制皮料的捶打聲，交織成一曲粗獷而充滿生機的樂章。
刀槍被淬火開刃，閃著寒光，弓弩被校準調試，繃緊的弓弦蓄勢待發；箭矢一捆捆碼放整齊。
御寒的棉衣、皮裘等也源源不斷縫制而出，一箱箱安全固定的燃燒瓶，竹筒雷被封存入庫。
這一切，都是軍寨在這酷寒中賴以生存和戰斗的根基。
寨外，兩座飛虎衛駐地，每天都有騎兵運送相應物資入軍寨。出來后，馬蹄釘上馬蹄鐵，配雙馬鐙，騎兵在滑溜的凍土上奔騰訓練著……
日子，就在這緊張的訓練與高效的運轉中悄然流逝。
與其他邊堡臨時集市早已關閉、一片死寂不同，鐵血軍寨的集市竟頑強地在這冰天雪地中存續下來。
除軍寨扶持經營的十多家鋪面，常九、李家、羅家等大商號，如同風雪中的磐石，他們的鋪面始終敞開，不僅物美價廉、滿足了寨內軍民的基本需求，更成為一種信心的象征。
人，都有從眾心理。
一個人抬頭看天，就會帶動一群人仰望天空。
見這些實力雄厚的商隊穩坐釣魚臺，一些中小商隊和個體戶也打消了撤離的念頭。他們發現，在這極度嚴寒中，反而因競爭減少而覓得商機。
或是賺取了銀錢，或是收購到了平日難見的山貨皮草，甚至得了軍寨有意拋射的牲口。
利益驅動之下，他們不僅留下，反而更加活躍，甚至開始鼓噪，要求軍寨方面盡快修建正式的商鋪與民居，他們愿意出資購買或租賃。
老保長王槐每日拄著拐杖溜達，就被這些人圍堵，雖不勝其煩，那布滿皺紋的臉上卻難掩笑意。
這喧鬧，正是軍寨生機勃勃的明證！
他索性不再等待，冒著風雪，又組織起了人手，開始動工修建規劃中的商業街鋪面與民居，連帶附寨那因大雪而未完工的學堂也一并復工。
人們的夯土號子聲，竟與校場操練聲遙相呼應。
軍中生活枯燥，尤其是在這古代。
各種娛樂項目極其匱乏，秦猛深諳張弛之道。此前命人負責娛樂項目，此時，派上了大用場。
寒冬臘月，呵氣成霜。
白日里喊殺震天的操練聲已然歇下，取而代之的是圍坐的軍卒們或凝神沉思、或低聲爭辯的喧囂。
象棋棋盤上，楚河漢界分明，廝殺雖無聲，卻自有一股金戈鐵馬的意味；
撲克牌局中，計算、配合、虛張聲勢，也讓這群精力過剩的漢子們找到了宣泄智慧的出口。
營中氣氛，較之以往單純的枯燥嚴苛，確實活絡、融洽了不少。
秦猛看著這般景象，心下正自滿意。由陳麻子、何先發等人帶頭，這兩種新奇玩意兒已如星火燎原，成了士卒們訓練之余最好的消遣。
連帶著斗腿，角抵、摔跤等群體活動的參與也更熱烈了幾分，軍中士氣凝聚，有目共睹。
然而，這世上果然沒有不透風的墻。
這異于往常的“熱鬧”，很快便傳到了僅一寨之隔的飛虎衛營地，自然也傳到了主將趙將軍的耳中。
這日午后，親兵來報，說是趙將軍身邊的親兵統領趙平前來，請秦猛過去一趟。
秦猛出帳相見，只見趙平神色古怪，抱拳行禮后，低聲道：“秦老弟，將軍讓你速去中軍大帳。”
他眼神閃爍，似有未盡之言，終究只是化作一句，“將軍……心情不大好，老弟得小心應對?！?/p>
秦猛心頭咯噔一下，似乎、隱約猜到了幾分，整理了一下衣甲，便隨趙平前往主將大營。
剛踏入溫暖卻氣氛凝重的軍帳，不等他行禮，端坐主位的趙將軍便將手中一卷兵書重重拍在案上，發出“啪”的一聲脆響，隨即勃然作色：
“秦猛！你近日在營中做的好事！”
趙起聲如洪鐘，帶著毫不掩飾的怒意。
秦猛連忙躬身：“末將不知將軍所指何事？”
“何事？”趙將軍豁然起身，指著營外的方向，“你還有臉問？不好好琢磨練兵打仗，盡搞些歪門邪道！
那什么象棋、撲克牌，還有鳥足球，是不是你弄出來的？玩物喪志，擾亂軍心，真是豈有此理！”
秦猛心道“果然”，卻也不慌，試圖解釋：“將軍息怒，請容末將解釋。這象棋，模擬兩軍對壘，蘊含排兵布陣之法，能助將士們推演戰術，領悟戰機。
至于撲克牌，僅是訓練間隙、休整時的消遣，嚴令禁止賭博，一旦發現，必當重懲！此舉只為張弛有度，緩解弟兄們平日緊繃的心緒……”
“放肆！還敢狡辯？”趙將軍根本不容他分說，聲音又拔高了幾分，“你身為一營主官，帶頭鼓搗這些奇技淫巧，讓麾下將士如何作想？
若傳入帥司乃至朝中御史耳中，參我飛虎衛一個軍紀渙散、將士嬉戲成風，你擔待得起嗎？”
他顯然是打定了主意要借題發揮。以往秦猛辦事謹慎，少有疏漏，讓他這個上官想敲打都找不到由頭，如今好不容易逮住這個看似“不務正業”的把柄，豈能不趁這個機會罵他幾句？
“將軍，末將實在是為了……”
“為了什么？為了讓你自己好玩嗎？秦猛，本將看你近來是太過順遂，忘了為將者的本分！”
接下來的小半個時辰里，趙將軍引經據典，時而痛心疾首，時而厲聲斥責，將“玩物喪志”的危害從個人上升到軍國大事這種層面上。
罵得秦猛幾乎抬不起頭來！
秦猛也只能做出恭順受教的模樣，偶爾辯解兩句，立刻便被更猛烈的炮火覆蓋，只能老老實實，閉嘴挨訓，一只耳朵進，一只耳朵出。
最后，趙將軍似乎罵得累了，才揮揮手，沒好氣道：“滾回去，將這些亂七八糟的東西都給本將收了。若再讓本將發現，軍法處置！”
“末將……遵命。”秦猛耷拉著腦袋，一臉沮喪地退出了中軍大帳，來時的那點輕松早已蕩然無存。他不由自主地想到下次來要帶上烏維。
然而，第二天一早，情況就變得微妙起來。
心腹李山和王善先后悄悄來報，神色頗為奇異。
“大人，怪事！飛虎衛秦衛營，狂風營，雷霆營等，昨夜開始，竟都有人在悄悄仿制象棋和撲克牌！”
“是啊，尤其是趙將軍的親兵營，好像做得最起勁！屬下還看到趙平統領在一旁看，指手畫腳……”
秦猛先是一愣，隨即恍然大悟，一股難以言喻的情緒涌上心頭，忍不住低低爆了句粗口。
“我靠！合著這頓罵是故意的！”