島津久光負手而立，看著眼前這批足以武裝一個旅團的武器。
大夏人的意圖，他心知肚明。
這是在催他動手。
爆炸案削弱了幕府的硬實力，禁運公告摧毀了幕府的威信，而眼前的這批軍火，則是壓垮駱駝的最后一根稻草。
“時機……真的到了嗎？”
就在這時，一名心腹快步上前，遞上一封密信：“主公，長州藩毛利家傳來急信！”
島津久光拆開信，信中只有寥寥數語，但內容卻讓他瞳孔猛地一縮。
長州藩表示，他們也同樣收到了來自大夏友人的暗示與支持，并質問薩摩，是否還要繼續坐視幕府將東瀛帶入深淵。
他們已經磨好了刀，只等薩摩振臂一呼。
“哈哈……哈哈哈哈！”
“天意！這便是天意！”
“幕府無道，將軍無能，致使天罰降臨，國脈斷絕！此乃數百年未有之變局，亦是我薩摩藩代天行罰，重塑乾坤之良機！”
他拔出腰間的武士刀，高高舉起，“傳我將令！”
“自即日起，我薩摩藩，于鹿兒島起兵！廢黜無道幕府，還大政于天皇！”
“全軍上下，高舉清君側，尊王攘夷之大旗！聯合長州、土佐諸藩，組成倒幕聯盟，向江戶進軍！”
“遵命！”
……
半個月后，新金陵，皇城西苑。
一座新落成的殿宇悄然啟用，殿門之上，懸掛著一方由江澈親筆題寫的匾額——軍機處。
殿內，沒有繁復的裝飾，唯有一張占據了整個大殿近半面積的巨型沙盤。
沙盤之上，東瀛列島被以驚人的精度還原了出來。
此刻，沙盤之上，已是烽煙四起。
數十面代表著不同勢力的小旗，插在各個關鍵位置。
其中，一面代表著薩摩、長州等西南強藩的倒幕聯盟大旗，已經從九州、四國出發，直指幕府統治的核心——關東平原。
而代表德川幕府的旗幟，則在倉促間集結，節節敗退，顯得狼狽不堪。
江澈一襲常服，手持一根長桿，正站在沙盤前。
而他的身后，江源正站在他的身后一同查看。
“源兒，你看這里。”
江澈用長桿點了點鹿兒島的位置。
“這顆棋子，我們喂了它三年，從最初的糧食、布匹貿易，到后來的舊式火槍，再到如今的新式軍火。我們一步步將它養肥，養大了它的野心。”
他又點了點江戶的方向。
“而這一顆，我們則先是給了它一顆有毒的糖果。等它吃下去，被炸得頭暈目眩時，我們再立刻斷了它的糧。”
江澈的語氣沒有絲毫波瀾，仿佛在闡述一個再簡單不過的道理。
“一推，一拉，一打，一捧。于是，這場戰爭，便如我們所愿地，爆發了。”
他將長桿遞給江源：“現在，你來告訴我，從這場戰爭開始到現在，我大夏帝國，可曾有一兵一卒，踏上東瀛的土地？”
江源接過長桿，思索了片刻，恭敬地答道：“回稟父王，沒有。我大夏未損一兵一卒。”
“那我們得到了什么？”江澈又問。
“我們讓東瀛陷入了內亂，他們再也無力威脅我大夏海疆。”
江源的眼睛越來越亮，“而且，我們還將大量的軍火，以高價賣給了他們雙方，大發戰爭之財，我們還主導了這場戰爭的走向。”
“說得好。”
江澈指著沙盤上犬牙交錯的旗幟，繼續教導道：“現在，戰爭才剛剛開始。薩摩與長州的聯盟看似勢不可擋，但他們內部亦非鐵板一塊。幕府雖然屢敗，但百足之蟲死而不僵，它的底蘊尚在。這場戰爭，會打很久，會流很多血。”
江澈的目光變得深遠：“而我們的目的，就是讓它永遠這樣打下去，讓雙方都看得到勝利的希望，卻又永遠無法真正獲得勝利。”
江源聽得心馳神搖，他從未想過，國與國之間的博弈，竟可以如此精妙。
“父王，孩兒明白了。”他重重地點頭。
“明白還不夠。”
江澈拍了拍他的肩膀，“從今天起，你又要開始學東西了，畢竟華夏的局面你已經摸透了，總有一天，這天下的棋局，也會由你來執掌。”
大夏帝國建元七年的秋天，一本名為《大夏帝國紀事·建元卷》的冊子。
隨著帝國龐大的遠洋商船隊，如蒲公英的種子般，被播撒到了世界的每一個角落。
這本由帝國軍機處與內閣聯合編撰。
以大夏文、拉丁文、阿拉伯文等數種主流語言印刷的冊子。
用最詳實的數據和插圖，以及最客觀的筆觸，向世界展示了一個東方巨人的崛起。
每一頁，都充滿了力量感。
每一段文字，都透露出無與倫比的自信。
這些冊子隨著絲綢、瓷器和茶葉，抵達歐羅巴大陸與日漸衰落的奧斯曼帝國。
所引起的震動，不亞于一場劇烈的地震。
倫敦的泰晤士河畔，巴黎的塞納河邊，維也納的宮廷里，以及伊斯坦布爾的托普卡帕宮深處。
無數王公貴族、內閣大臣、銀行家和將軍們。
在讀完這本來自東方的天書后，陷入了長久的沉默與震撼。
一個他們既熟悉又陌生的龐然大物。
在世界的另一端，已經以一種他們無法理解的速度，成長到了足以俯瞰眾生的地步。
種種復雜的情緒交織在一起，最終匯成了一個共同的決定。
必須親眼去看一看！
于是，一支又一支承載著不同使命與心思的使團，揚帆起航，跨越重洋。
向著那神秘而強大的東方帝國首都——新金陵，匯聚而來。
…………
新金陵，下關港。
作為帝國最大的對外港口，這里早已是一片鋼鐵與蒸汽的森林。
巨大的蒸汽起重機如鋼鐵巨人般揮舞著臂膀。
將一箱箱貨物從萬噸巨輪上輕松吊起，再由港口內的蒸汽小火車精準地轉運至各處倉庫。
碼頭上，身著筆挺制服的鴻臚寺官員錢禾，臉上掛著職業化的微笑，整理了一下自己的衣冠。
作為鴻臚寺專司接待外賓的主事，他最近忙得腳不沾地。
今天，他將在這里迎來第一批抵達的歐羅巴聯合使團。
“錢大人，您看，是他們的船！”
一名年輕的下屬指著遠處海面上，幾艘懸掛著普魯士，瑞典等各色旗幟的船只，正緩緩靠向專屬泊位。