梅柔卿被兩名兵士一左一右架著胳膊，踉蹌地走在京城最繁華的街道上。
她雙手被粗糙的麻繩緊緊縛在身后，口中塞著一團看不出原本顏色的布巾，發髻散亂，珠釵歪斜，哪里還有半分平日里故作世家女子的優雅矜持？
這景象，放在熙攘的京城街頭，不啻于一道驚雷，瞬間吸引了所有路人的目光。
“快看！那不是姜尚書家新納的那位梅姨娘嗎？”
“哎呦——還真是！前陣子姜家真假主母的官司鬧得滿城風雨，才消停幾天，這又是唱的哪一出？”
“瞧這架勢，是被官家拿了！她犯了什么事兒？”
人群如同潮水般涌來，指指點點，議論紛紛。
有那消息靈通的，立刻聯想到了近日貴婦圈里隱秘流傳的、關于忘塵閣那夜的荒唐事，再看梅柔卿時，眼神便帶上了些嘲弄與鄙夷。
一位提著菜籃子的大娘撇撇嘴，聲音洪亮，帶著過來人的篤定：
“要我說，這好人家的女兒，哪有上趕著給人做妾的？就算迫于無奈走了這一步，也該安分守己。
偏她這樣的，成日里在正室夫人和嫡出小姐面前興風作浪，一看就不是個省油的燈！”
這話引得周遭一片附和。
更有那閑來無事的，菜也不買了，連家也不回了，興致勃勃地跟在押解的隊伍后面，儼然將這當成了難得一見的街頭大戲。
押解梅柔卿的兩名士兵，正是李副將麾下，上午才在姜府見識過這位梅姨娘的本事。此刻見她淪為階下囚，腳下便故意放慢了速度，邁著四平八穩的步子，任由她被滿街的目光凌遲。
梅柔卿何曾受過這等奇恥大辱？
她只覺臉上火辣辣的，可渾身酥軟使不上力，連掙扎都不能；口中被塞得嚴實，連一句辯駁或咒罵都發不出。
羞憤、怨恨、絕望交織在一起，灼燒著她的五臟六腑，氣得她雙目赤紅，幾乎要滴出血來！
“哎呀！你們快看她的眼睛！紅得嚇人，跟要吃人似的！”
“這女人一看就心術不正！你們別忘了今早街頭那些傳言！說什么姜大小姐徹夜未歸，攀附永熙王，結果呢？人家是得了陛下賜婚，風風光光要嫁入秦王府了！”
“沒錯！姜大小姐往后就是咱們的秦王妃了！”
秦王蕭啟在民間聲望極高，他在貴女圈中“性情乖張”、“不近女色”的評價，在百姓看來，那叫潔身自好，品行高潔！
這樣一位戰功赫赫、品行端方的大英雄終于要娶王妃了，百姓們與有榮焉，議論得越發火熱。
就在這喧鬧達到頂點之時，一輛懸掛著宮徽的馬車在尚書府門前停下。
姜綰心剛被宮人扶下車，映入眼簾的便是母親被當眾羞辱游街的這一幕！
幾乎同時，尚書府的朱漆大門“吱呀”一聲從內打開，姜世安顯然也是聽到門外喧囂，皺著眉探出頭出來查看。
“娘——！”姜綰心一見此景，頓時血沖腦門，也顧不得維持平日里嬌弱的形象，對著護送她回來的兩名親衛厲聲命令道：
“你們還愣著干什么？！沒看見我娘被人欺辱嗎？還不快讓他們放人！”
那兩名身著明光鎧的宮廷禁衛對視一眼，面露難色，卻不得不硬著頭皮上前。
然而，押解梅柔卿的士兵卻寸步不讓，聲音洪亮，清晰地傳遍整條街：
“此人乃刺傷蘇家二房公子蘇驚瀾的重要嫌犯！奉玄察司與大理寺之命押解！誰敢阻攔？！”
兩位禁衛聞言，腳步一頓，遲疑地看向姜綰心，終究沒敢強行插手。
姜綰心卻已氣急敗壞地沖上前，一把拽掉塞在梅柔卿口中的布巾，對著四周尖聲道：“胡說八道！我尚書府怎會出什么嫌犯！你們這是誣陷！”
其中一名押解士兵冷笑一聲，不卑不亢：“姜二小姐若有異議，大可隨我等前往竹山書院。此案由姜大小姐協同大理寺卿白大人、京兆府趙大人共同審理。”
“姜云昭？！”一聽到這個名字，姜綰心眸中瞬間迸發出蝕骨的恨意。
她猛地抬手，從高聳的發髻間拔下一支九鳳銜珠赤金步搖！那鳳凰栩栩如生，鳳口垂下的東珠圓潤碩大，流轉著皇家特有的威儀華光。
“太后娘娘親賜九鳳步搖在此！見此簪，如太后親臨！爾等還不跪下！”
姜綰心高舉鳳簪，一聲嬌叱，聲震長街！
護送她回來的兩名親衛率先單膝跪地，垂首行禮。
緊接著，周圍黑壓壓的百姓，雖不明就里，但聽聞“太后”二字，見官軍已跪，也呼啦啦跪倒一片。
姜綰心傲然立于跪倒的人群之中，聲音帶著揚眉吐氣的快意：
“太后娘娘口諭，姜府梅氏，獻藥有功，深得圣心！特命其明日入宮伴駕！爾等還不速速放人！”
梅柔卿聽到女兒這番話，看著女兒手持鳳簪、震懾全場的威風模樣，眼中瞬間涌上激動的水光，混合著方才屈辱的淚水，簌簌落下。
她心中涌起一股難以言喻的欣慰與驕傲——
她多年的苦心栽培、精心謀劃，終于沒有白費！
她的心兒，真的長大了，懂得利用權勢保護母親了！她梅柔卿，終于要熬出頭了！
一直縮在門邊觀望的姜世安，此刻也挺直了腰板，快步走了過來，官威十足地喝道：
“既是太后娘娘懿旨，還不快放人！簡直無法無天！”
那兩名押解士兵交換了一個眼神，其中一人抱拳，不卑不亢道：“姜尚書，此案牽涉朝廷命官遇刺，干系重大，卑職等不敢擅專?！?/p>
兩人迅速商議，一人留下，名為“護送”，實為監視梅柔卿，與之一同回府；
另一人則翻身上馬，朝著竹山書院的方向疾馳而去，顯然是去向云昭報信了。
梅柔卿一經松綁，立刻將手中的繩索狠狠摔在那留下的士兵臉上，淬了一口，咬牙切齒地罵道：
“瞎了你們的狗眼！也不掂量掂量自己幾斤幾兩，敢來作踐我！
也不看看我女兒是何等尊貴身份，將來又是何等造化！你們今日如此辱我，來日必叫你們好看！”
“好了好了，”姜世安忙攬住她的肩，溫言勸慰，“卿卿，不跟這些粗人一般見識，快隨為夫進府，好生歇息。”
姜家三人，在眾目睽睽之下，相攜著走回朱門高府，將一街的議論與目光關在門外。
跪了滿街的百姓們這才紛紛起身，臉上表情各異，議論聲再次嗡嗡響起：
“太后娘娘怎如此偏愛這姜二小姐，竟連九鳳銜珠鳳簪都賜給了她？”
“別忘了，當初姜二小姐那‘福星’的名頭，最早就是從慈寧宮里傳出來的！”
“唉，太后娘娘近年……怕是也有些老糊涂了，怎這般抬舉一個妾室？”
“慎言！慎言！皇家之事，豈是我等小民可妄議的！”
眼見這突如其來的熱鬧戛然而止，大部分百姓意猶未盡地散去。
但仍有一些心思活絡、嗅覺敏銳之人，記著方才士兵提到了“竹山書院”，互相使了個眼色，也悄悄朝著書院的方向跟了過去。
*
另一邊，云昭與墨十七共乘一騎，剛到書院門口，便見太子儀仗停駐在門外。
云昭眸色微沉，與墨十七等人快速走進，一路穿廊過橋，最終來到藏書閣前。
只見偌大的空地上，數十名學子或倚或臥，面色青白：
有的蜷在竹影下捂著腹部呻吟，額間冷汗涔涔；有人扶著朱柱干嘔不止，連襟袖沾染了污穢也顧不得；更有人虛脫地癱在石階上，唇瓣干裂得滲出血絲。
哀鳴之聲此起彼伏，空氣中彌漫著一股酸腐氣味。
太子一襲淡黃緙絲云紋袍，玉冠束發，儼然一副溫潤君子模樣。他正將青瓷藥碗遞到一學子唇邊，聲線放得極柔：“慢些飲下便好了?！?/p>
身后長案上，置著半人高的柏木藥桶，一個約莫十五六歲的女冠少女執銀勺而立，素白衣袂隨風翻飛，舀藥的動作行云流水。
不遠處的高大梧桐樹下，蕭啟負手而立。
幾道身影簇擁在他身側，其中坐在藤木椅上的中年男子尤為醒目——
此人約莫四十許，身著竹葉暗紋直裰，正是書院司庫蘇凌岳。
他生得清俊斯文，眉眼間與蘇氏有五分神似，此刻他臉色慘白如紙，正低聲對管事吩咐著什么。
蕭啟恰在此時抬眸，穿過紛亂人群精準捕捉到云昭的身影，眸色不由一亮。
太子也在同一時間瞧見云昭，施施然擱下藥碗近前，唇角噙著意味不明的笑：
“姜大小姐怎也來了？還未恭賀姜小姐，即將成為孤的堂嫂。”
云昭神情淡淡，目光飛速掃過全場：“殿下消息靈通，不顧暑熱，及時趕到施以援手，實在令人欽佩?！?/p>
太子面上笑得愈發溫和：“聽聞令堂與蘇家斷親多年，姜小姐居然如此關心蘇家，也是孤沒想到的。”
蕭啟走上前，對云昭道：“說是井水出了問題。太子殿下身邊帶著的女冠精通藥理，解了書院之圍。”
云昭眼簾半垂，遮住眸中異色：這就是那幕后之人的目的？
將她困在回春堂，好讓太子帶人來書院，湊巧碰上這一場災禍，好能順勢施恩拉攏？
太子目光凝在云昭冷淡卻不失嬌艷的臉上：
“孤來為姜小姐引薦。這位是從蓬萊請來的青蕪姑娘，別看她年紀尚輕，于藥理玄術頗有造詣。日后若有機會，你二人或許可以切磋一二?！?/p>
名喚青蕪的少女應聲上前：“久聞姜小姐通曉奇術，小女不過江湖野人，怎敢與您相提并論？”
這話聽著就酸唧唧。
云昭淡淡一笑：“你確實不配與我相提并論?！?/p>
她不等對方反應，徑直走向案幾，素手輕抬掀開藥桶，一股濃郁的草藥氣息撲面而來。
“藿香、佩蘭、蒼術……”云昭輕嗅片刻，指尖蘸取少許藥液細細摩挲，佯裝沒有覺察不妥，“確實是解暑祛濕的方子，對于頭暈嘔吐之癥倒是相宜?！?/p>
青蕪聞言，眼底閃過一絲自得。
蕭啟將腰間水囊遞過去：“這是我方才命人從書院水井汲上來的水?！?/p>
云昭解開水囊，命鶯時打開藥箱，取出一個干凈空碗，將水倒了進去。
但見水質清澈，似與尋常井水無異，她湊近細嗅：“……腐草之毒?！?/p>
有學子忍不住上前：“這井水到底有何不妥？”
“腐草之毒，是什么意思？是有人故意下毒，還是……”
青蕪搶白道：“想來是水井年久失修，井壁青苔滋生，或是地下水源被污穢之物滲透，這才釀成此禍?！?/p>
太子嘆了口氣，聲音里滿是痛惜：“孤聽聞竹山書院這些年經營的艱難，想來若是經費充足，早日修繕水井，也不會讓諸位學子遭此磨難?！?/p>
此言一出，在場諸多學子一時間神色各異。
跟在蕭啟身旁的蘇凌岳則面色不豫。他正要開口辯解，就聽身后響起一道蒼老卻洪亮的聲音。
“這井水老夫吃了三十年，一直清甜甘冽。怎會老夫幾日不在，就突然被污染？”
眾人回頭，只見蘇文正在仆從的攙扶下緩步而來，雖腿腳不便，卻依舊挺直脊背。
他的身后，跟著蘇驚瀾和蘇驚墨一對雙生子。
蘇驚瀾脊背傷處剛包扎好，臉色略顯蒼白，身旁還跟著眉頭緊皺的楚大夫。
蘇驚墨手上拎著一只竹箱籠，抬眼朝云昭看來時，眼睛里閃過一抹欣喜。
眾人紛紛見禮。
太子更是快步上前，欲伸手攙扶：“蘇老大人既腿腳不便，安心在家靜養便是。大人放心，一切有孤在，必能保書院和學子們無恙?！?/p>
蘇文正卻微微側身避開太子的手，目光落在云昭手中的水碗上：“今日之事，多謝太子殿下施以援手。”
他抬起視線，他目光在云昭臉上細細描摹，一雙歷經滄桑卻依舊清明的眼睛里，流露出幾分審視，幾分難以言喻的欣慰——
今日他醒來之后，已聽王氏和蘇驚墨說起云昭及時救治之事。
這個素未謀面的外孫女，模樣像極了年輕時的凌云，卻比凌云更為聰慧堅毅，瞧著就不是輕易會被人唆擺的性子。
“不過，”蘇文正聲音陡然轉沉，“竹山書院的井水，除了日常飲用，后廚洗菜做飯，都要用到。今日清早，我還讓人用這水做了清涼糕和荷花酥，送給了京中相熟的親友。若這水當真有問題——”
太子臉色微變，當即道：“蘇大人放心，孤即刻派人前往各家追回，若真有人服食糕點，身子不妥……”
蘇文正眸光微閃，朝著皇城的方向拱了拱手：“實不相瞞，其中一份，今日午后，老朽讓家中孫兒送進了宮。若是陛下服食……”
此言一出，滿堂皆驚！
太子更是臉色驟變：“什么？！”
云昭冷眼瞧著這一幕，唇角微勾。
她這個祖父，不僅眼睛夠毒，心也夠黑，還真是個有趣的人。