箭竹山莊。
一位身著靛青箭袖袍的年輕修士，剛剛踏出閉關之地，便匆匆前往拜見彭臻。
他步伐沉穩，神色間帶著幾分歷經修煉后的沉穩與內斂。
踏入廳堂，他垂首而立，恭敬之情溢于言表。
彭臻的目光緩緩掃過這位年輕修士，眼中閃過一絲贊賞：“二十五歲便已筑基，果然是個不可多得的好苗子。”
他的目光落在了少年袖口那繡著的暗紋之上，那是彭家“玄”字輩獨有的圖樣，象征著家族的傳承與榮耀。
彭臻忽然神色一凝，屈指一彈，只見寒玉匣中一枚漆黑佛珠宛如被無形之力牽引，凌空飛起，穩穩懸在年輕修士彭玄魚面前三寸之處，散發著神秘的氣息。
“此物，你務必親自送往西漠枯禪寺。”彭臻的聲音低沉而有力，“到了那里，自然會有人與你接洽。你告訴他們，崇德派彭臻已然打聽到玄劍門正在尋覓鬼方秘境的消息。我希望能夠與云石真人再次聯手，共同進入那神秘的鬼方秘境，尋覓那傳說中的機緣。”
彭玄魚聞言，心中一震，深知此行責任重大。
彭臻見狀，微微點頭，繼續說道：“你告訴接洽之人，若有興趣，就到玉霄州，青梧仙城的紅珠商會分壇來找我。”
“二伯放心，我知道怎么做。”彭玄魚點了點頭說道。
“事成之后，你便到家族寶庫之中去領取一瓶玄冥真水。此物珍貴無比，足以讓你的修為大進，為家族再立新功。”
彭玄魚恭敬地接過佛珠，恭敬退去。
……
東海之濱，斷崖險峻，崖底藏匿著一處珊瑚洞穴。
彭臻踏入洞中，恍若歸家一般。
“師伯別來無恙。”清朗的聲音自洞內傳來，一位身著星紋法袍的年輕修士緩緩走出，執禮相迎。彭臻目光微凝，只見那年輕修士賀正周身靈光流轉，顯然已有了筑基期的修為。
“我找徐宗主。”彭臻開門見山，直切主題。
賀正微微一笑，答道：“師伯來的不巧，師傅和師娘已經外出云游了。”
彭臻聞言，眉頭一皺，心中不禁有些失望。
賀正見狀，繼續說道：“不過師傅離開之前，讓我給師伯帶一句話——‘白虎臨淵，宜慎宜勇’。”
彭臻目光一閃，疑惑道：“這是何意？”
賀正沉吟片刻，緩緩說道：“表面意思與卦象無關。師傅說，若不算，尚有一線天機；若算，反鎖九重天門。師伯自己的道，只能自悟，勿求于人。”
彭臻聽后，心中若有所思。
他沉默片刻，然后點了點頭：“我明白了。”
隨后，他轉身離去，身影逐漸消失在洞口，只留下一抹深邃的背影。
……
暮色沉沉，青梧仙城華燈初上。聚寶閣檐角的青銅鈴無風自動，一道黑袍身影悄然出現在內室。
“屬下參見前輩！“星瑤仙子慌忙起身行禮。
“不必多禮！”彭臻掀開兜帽：“周斷塵可曾傳回關于鬼方之印的消息？“
星瑤面露難色：“回稟上尊，周執事每月傳訊倒是準時，只是……“她猶豫片刻，“盡是些門中瑣事，關于秘境之事只字未提。屬下實在分辨不出，他究竟是在敷衍，還是真的一無所獲。“
室內陷入沉寂，唯有更漏滴答作響。
彭臻指尖輕叩紫檀案幾：“除了周斷塵，玄劍門內可還有其他暗線？“
“這個……“星瑤咬了咬唇，“上尊明鑒，培養一個線人耗費甚巨。那光是每月的修煉資源……便是分壇無法承擔的。“
彭臻突然打斷：“蕭家那邊情況如何？“
“快被抄家了！“星瑤壓低聲音，“蕭家族長三日前被玄劍門執法堂帶走審訊，至今未歸。“
“你確定？“
“千真萬確！屬下親眼看見蕭族長被押入劍獄。“
彭臻嘴角泛起一絲冷笑：“如此說來，蕭家的危機倒是解除了。“
星瑤一臉錯愕：“前輩此言何意？“
“抓走族長，玄劍門定動用金丹修士搜魂，想必已經確認蕭家沒有掌握鬼方之印。“彭臻負手而立。
星瑤急道：“那我們的線索豈不是……“
“那倒不會……“彭臻雙目微瞇，“你們設法幫我混入蕭家……“
……
數日之前……
青梧仙城中突然謠言四起，說蕭家因得罪了某個大勢力，不日就要被抄家滅族。
這傳言來得蹊蹺，卻讓蕭家后廚的三位靈廚連夜收拾行囊溜之大吉。
“混賬！“蕭家大長老氣得拍碎了一張紫檀木桌。
就在蕭家亂作一團時，紅珠商會送來了一位名叫陸道全的靈廚，說是恰好路過青梧仙城。
那人在蕭家廚房試做了幾道靈膳，連最挑嘴的蕭家長老嘗過后都贊不絕口。
……
數日之后……
青陽山蕭家后廚，灶火熊熊，靈霧繚繞。
“這位就是紅珠商會推薦的陸靈廚？“一個赤臉大漢抱著胳膊，冷冷打量著彭臻假扮的“陸道全“。
他腰間系著金絲圍裙，袖口沾著幾點靈椒粉末，正是蕭家現任主廚趙炎。
“趙師傅，這位陸道友的'八寶靈燴'連老祖都稱贊有加。“帶路的蕭家管事陪笑道，“家主的意思是，讓他暫時在廚房幫襯……“
“幫襯？“趙炎冷哼一聲，“我趙炎在蕭家掌勺二十年，還需要一個外人幫襯？“他煉氣中期的靈壓隱隱散開，幾個雜役弟子頓時縮了縮脖子。
彭臻微微一笑，拱手道：“趙師傅誤會了，在下只是來學習。“
“學習？“趙炎斜眼瞥見他腰間掛著的青銅信牌，嗤笑道，“紅珠商會的野路子，也配進蕭家的廚房？“他一指角落，“去那邊削靈薯，別礙我的眼。“
彭臻不以為意，走到角落案板前。他指尖青光一閃，一筐靈薯瞬間去皮切塊，每一塊都大小均勻，泛著晶瑩玉光。
“咦？“一個雜役弟子忍不住驚呼，“這刀工……“
趙炎轉頭一看，臉色微變，但隨即冷笑道：“花哨！靈膳講究的是火候與靈材搭配，刀工再好有什么用？“他猛地掀開身旁的湯鍋，“看好了，這才是真正的'百珍燴'！“
濃郁的香氣頓時彌漫整個廚房。幾個雜役弟子忍不住吞咽口水，連蕭家管事都露出陶醉之色。
彭臻目光微垂，同樣也稱贊道：“趙師傅教訓得是，在下初來乍到，確實該多學習火候之道。“
他余光掃過廚房各處——灶臺下的陣法紋路、食材柜上幾味罕見的靈藥、角落里幾個低頭不語的雜役弟子。
這些細節都默默記在心中，但面上卻絲毫不顯，只是恭敬地退到一旁，主動幫襯著處理食材。
趙炎見他如此識相，冷哼一聲，不再理會，轉身繼續熬制靈膳。
……
青陽山蕭家后廚，灶火映照著彭臻低垂的眉眼。
他手中菜刀翻飛，靈薯皮如雪花般飄落，每一塊切好的薯肉都泛著晶瑩玉光。
“哼，花里胡哨！“趙炎粗獷的嗓音在背后炸響，“靈膳講究的是火候，刀工再好頂什么用？“
彭臻肩膀微微一縮，賠著笑道：“趙師傅教訓的是。“
他余光瞥見趙炎袖口沾著的赤焰椒粉末，又掃了眼角落靈池中游動的寒鱗魚，嘴角微不可察地勾了勾。
當夜，月隱星稀。
彭臻悄無聲息地來到靈池邊，從懷中取出一個青玉小瓶。
月光下，瓶中液體泛著詭異的幽藍。
指尖輕點，三滴毒液落入池中。寒鱗魚群立刻蜂擁而至，貪婪地吸食著融入水中的毒藥。
翌日清晨，廚房里熱氣蒸騰。
“趙師傅，今日的寒鱗魚格外肥美。“彭臻恭敬地遞上剛撈起的魚，“不如燉個魚羹？“
趙炎斜眼看他：“怎么？想偷師？“
“不敢不敢，只是……昨日見老祖對您的魚羹贊不絕口……“
“哼！“趙炎一把奪過魚，“滾去削你的靈薯！“
彭臻低頭退下，卻在轉身時露出意味深長的笑容。
三日后，蕭家大小姐的及笄宴上。
“趙炎！“蕭家長老厲聲喝道，“這魚羹怎么有股腥味？“
趙炎額頭滲出冷汗：“不、不可能啊……“
他顫抖著手嘗了一口，臉色驟變。往日鮮美的魚羹，此刻竟泛著淡淡的苦味。
“查！“蕭家長老怒拍桌案，整間廚房都為之一震。
管事帶著人將廚房翻了個底朝天，卻連半點毒物的影子都沒找到。
長老陰沉著臉，目光在眾人臉上掃過，最后落在彭臻這個生面孔上。
“新來的？“長老瞇起眼睛，“聽說你是紅珠商會推薦來的？“
趙炎見狀，立刻煽風點火：“長老明鑒！這小子來路不明，說不定……“
彭臻不慌不忙地拱手：“長老容稟，在下倒看出些端倪。“他走到灶臺前，指尖輕點那鍋變味的魚羹，“問題不在毒物，而在火候。“
“胡說八道！“趙炎跳腳，“我掌勺二十年，火候怎會出錯？“
彭臻微微一笑，取來一柄玉勺，在羹湯中輕輕攪動三圈，又逆時針轉了兩圈。只見原本渾濁的湯色漸漸澄澈，散發出陣陣異香。
“寒鱗魚需以'三順兩逆'之法調和火氣，“他從容道，“趙師傅的火候確實老道，只是少了幾分巧勁。“
長老親自嘗了一口，頓時眼前一亮：“妙！這滋味……竟比往日更勝三分！“
管事小心翼翼地問：“那之前的怪味……“
“是灶臺下的火靈陣年久失修，火氣不勻所致。“彭臻說著，蹲下身在地面某處輕輕一按，灶火立刻變得溫順柔和。
趙炎面如土色，踉蹌后退：“不、這不可能……“
“趙炎，“長老冷冷道，“從今日起，你負責切配食材。后廚主事，就交給陸師傅了。“
待眾人散去，彭臻站在重新恢復生機的灶臺前，含笑不語。
角落里，趙炎正咬牙切齒地剁著靈薯，菜刀在案板上砸出沉悶的響聲。
……
彭臻站在蕭家后廚的灶臺前，手中的玉勺輕輕攪動著靈湯，裊裊白霧升騰而起，映照著他深邃的眼眸。
突然，外面傳來一陣騷動。
“家主回來了！”
彭臻手中動作微微一頓，隨即若無其事地繼續熬湯。
蕭家正廳，蕭家家主蕭云海坐在主位上，臉色蒼白，額頭青筋隱隱跳動，顯然正忍受著劇烈的頭痛。
“家主，您……”大長老欲言又止。
“無妨。”蕭云海擺了擺手，聲音沙啞，“玄劍門已經確認，鬼方之印確實不在我蕭家。”
眾人聞言，紛紛松了一口氣。
……
月色如霜，鋪滿青陽山下的鏡湖。彭臻靜立湖畔，水面倒映著他微微晃動的衣角。
竹葉沙響，喬幼薇踏月而來，素白衣袂不染塵埃。
“喬仙子。“彭臻微微頷首，“久違了。“
喬幼薇在三步外站定，月光描摹著她清冷的輪廓：“崇德派煉器堂大掌事，竟肯屈尊當個廚子？“
“我懷疑蕭家金丹老祖未死。“彭臻淡淡道，“如此潛入最為穩妥。“
喬幼薇眸光一凝：“證據？“
“沒有。“彭臻搖頭，“只是猜測。“
喬幼薇蹙眉：“那你查到什么？“
“蕭家家主今日回府了。“
“我聽說他被玄劍門帶走審訊，竟全身而退？“
彭臻目光微沉：“被搜魂了。但手法高明，只落下頭疼的毛病，修為停滯。“
喬幼薇指尖輕扣劍柄：“玄劍門的清微搜魂術。這般精準……“
“不像正道手段。“彭臻冷笑，“倒像是魔門的鎖魂引。“
“可有鬼方之印的消息？鬼方秘境的情報？“
彭臻自嘲一笑：“我不過是個廚子，連玄劍門都撬不出的秘密，我怎會知道？“
喬幼薇眼中閃過一絲失望：“那你潛伏有何意義？“
“廚子能掌握全府動向。“彭臻望向蕭家方向，“蕭家筑基修士每逢朔月必聚宴。若老祖詐死，必會帶人進鬼方秘境……“
喬幼薇眼中精光一閃：“見微知著，不愧是彭師兄。“
她從腰間取下一枚白玉佛珠：“師尊在古槐鎮。用此珠聯系。“
彭臻接過佛珠，指尖在“南無“二字上摩挲：“多謝。“
夜風驟起，吹皺一湖月光。遠處蕭家祖祠的燈火，在夜色中明滅不定。
……
蕭云海猛地從床榻上驚醒，額頭青筋暴跳，仿佛有千萬根鋼針在腦中攪動。
他死死攥緊被褥，冷汗浸透衣衫，喉嚨里擠出痛苦的悶哼。
“家主！”管事慌忙推門而入，卻被一股無形的力量震退數步。
蕭云海雙目赤紅，神魂如被撕裂——這是搜魂術的后遺癥，雖未傷及根本，卻如附骨之疽，日夜折磨。
“滾出去！”他低吼一聲，管事嚇得連忙退下，關門時卻未察覺——屋內燭火忽然一晃，一道佝僂的身影無聲無息地出現在陰影處。
“云海。”沙啞的聲音響起。
蕭云海渾身一僵，緩緩抬頭，瞳孔驟然收縮——月光下，那張蒼老的面容，赫然是早已“隕落”的蕭家老祖！
“老、老祖？！”他聲音發顫，“您不是已經……”
“若連你都騙不過，如何騙過玄劍門？”老祖冷笑，枯瘦的手指一翻，掌心浮現一塊漆黑的木牌，散發著溫潤的魂力波動，“養魂木，可修復你受損的神魂，不過需費些時日，另外我再教你一套方子，足以讓你神魂痊愈……”
蕭云海如見救命稻草，連忙接過，木牌入手瞬間，腦中劇痛竟緩和三分。
“記住。”老祖聲音低沉，“你已被搜魂，玄劍門認定蕭家與鬼方之印無關。如今族中潛伏的探子自會撤離——這幾日借口養病，莫要讓人看出端倪。”