西北之地，寒風如刀，卻割不斷此刻眾人心中翻涌的情緒。
城墻巍峨，青灰色的水泥墻體在冬日的陽光下泛著冷冽的金屬光澤，宛如一頭沉睡的巨獸，靜靜地扼守在西北的咽喉要道。
洛夕仰著頭，目光順著那筆直的墻體一路向上，直到脖頸微酸。
她雖是京中長大的花魁，卻也懂兵法地利。
長田縣，往西是吐蕃，往北是突厥，往東則是通往關中的坦途。
這就是兵家必爭之地，是真正的四戰之地，是絞肉機，是死地。
“這種地方……”
洛夕收回目光，轉頭看向身側那個神色平靜的男人，聲音中難掩那一抹深深的震動：
“易攻難守，無險可據。要在這種絕地上建起這樣一座雄城，還要護住這一方百姓的安寧……”
她頓了頓，眼神變得極為復雜，那是崇拜，更是心疼。
“當年你剛來的時候，很難吧？”
高璇站在一旁，也是緊緊地抿著嘴唇。
她看著許元那張年輕卻堅毅的側臉，仿佛能透過這幾年的時光，看到那個初出茅廬的少年，是如何在這片荒蕪與血腥中掙扎求存。
“肯定吃了不少苦。”
高璇輕聲說道，語氣里滿是憐惜。
許元聞言，并沒有故作輕松地掩飾，也沒有豪言壯語地吹噓。
他只是輕輕點了點頭，目光深邃地望著那扇巨大的城門，仿佛在看著一段塵封的歲月。
“是很苦。”
許元的聲音很輕，被風一吹就散了，但聽在三女耳中，卻重如千鈞。
“那時候，這里不叫長田縣，叫‘鬼門關’。”
“沒有城墻，沒有水泥路，甚至連像樣的房子都沒有。”
“全縣在冊的百姓不足百戶，且多是老弱婦孺。”
“壯勞力？早就死光了，或者是逃光了。”
許元伸出手，指了指城外那片如今已被大雪覆蓋的曠野。
“那時候，只要秋風一起，吐蕃的騎兵，西突厥的游騎，甚至是附近占山為王的悍匪，就會像聞到血腥味的蒼狼一樣撲過來。”
“搶糧，搶錢，搶女人。”
“搶完了就殺，殺完了就燒。”
許元瞇起眼睛，眸底閃過一絲冰冷的殺意。
“我剛上任的頭三個月，睡覺從來不敢脫甲，枕頭下面永遠壓著刀。”
“每天早上醒來，第一件事就是去數人頭，看看昨天夜里又有哪家絕了戶，又有誰的腦袋被掛在了枯樹上。”
李明達聽得小臉煞白，下意識地抓緊了許元的衣袖。
她雖然聽父皇說過許元治下不易，卻從未想過，竟是這般慘烈。
“血債，只能血償。”
許元深吸了一口氣，將那些翻涌的記憶壓回心底，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
“后來，我帶著僅剩的那幾十個老卒，還有那些不想死的百姓，開始拼命。”
“沒有槍頭，我們就磨尖了木棍；沒有鎧甲，我們就裹上幾層濕牛皮。”
“那一戰，我們死了很多人，但也殺了很多狗雜碎。”
“從那天起，長田縣的人就明白了一個道理。”
許元轉過身，看著身后那漫無邊際的大軍，聲音驟然拔高：
“想活命，就得比敵人更狠！”
“這座城，這道墻，就是用敵人的骨頭做地基，用我們的血肉做粘合劑，一步一步壘起來的！”
一番話，說得眾人熱血沸騰。
洛夕握緊了腰間的刀柄，眼中異彩連連。
這就難怪了。
難怪這長田縣的兵馬如此精銳，難怪這許元能有如此重的殺伐之氣。
這是一座在血火中涅槃的城池。
許元沒有再繼續憶苦思甜，他很快調整了情緒，恢復了那個統御萬軍的大總管模樣。
他轉頭看向身后早已等候多時的兩個人。
“張羽！曹文！”
“末將在！”
兩名身穿明光鎧的漢子翻身下馬，單膝跪地，動作整齊劃一，甲葉撞擊聲清脆悅耳。
這兩人，正是當年斥候營的老底子，如今已是統領千軍的千戶。
“傳我將令！”
許元面容肅穆，沉聲喝道：
“五萬征西軍，即刻在城外五里處安營扎寨！”
張羽和曹文對視一眼，眼中滿是興奮。
終于回家了！
“得令！”
張羽抱拳，隨即有些遲疑地問道：
“侯爺，那糧草之事……”
五萬大軍，人吃馬嚼，這可是一個天文數字。
原本按照規矩，應該是由朝廷戶部調撥，或者由沿途州縣供應。
但如今到了這長田縣……
許元擺了擺手，臉上露出一絲傲然的笑意：
“不用勞煩朝廷了，那一套流程太慢，太繁瑣。”
“到了長田縣，還能餓著你們不成？”
“進城之后，我會讓方云世立刻調撥糧草輜重，酒肉管夠，冬衣管暖！”
“告訴弟兄們，把肚子給我填飽了，養足了精神，接下來，有的是硬仗要打！”
“是！”
張羽和曹文大喜過望，起身上馬，飛奔而去傳令。
安排好大軍，許元這才整理了一下衣冠，重新翻身上馬。
“走，進城！”
……
城門口。
寒風凜冽，卻吹不散這里熱火朝天的氣氛。
數十名穿著各異的漢子早已等候多時。
為首兩人，氣度不凡。
左邊一人，身穿青色官袍，面容清瘦，眼神卻透著一股精明干練，正是長田縣縣丞，也是許元的錢袋子管家——方云世。
右邊一人，身披重甲，體壯如牛，滿臉橫肉，腰間挎著一把巨型橫刀，乃是長田縣縣尉，兼領將軍職——周元。
在他們身后，站著的既不是一般的衙役，也不是尋常的百姓。
而是一群缺胳膊少腿，或者是滿臉風霜的老兵。
他們有的拄著拐杖，有的空著袖管，但每一個人的腰桿都挺得筆直，眼神如同蒼鷹般銳利。
他們是許元的老底子。
是當年跟著許元在死人堆里爬出來的兄弟。
半個月前，當許元即將掛帥西征的消息傳回長田縣時，整個縣城都沸騰了。
侯爺要回來了！
侯爺要帶兵打吐蕃那群狗娘養的了！
這群早就退役回家的老殺才，一個個把藏在床底下的刀都磨得雪亮，若不是方云世和周元死命攔著，他們早就沖到長安去接人了。
此刻，看到那熟悉的黑色大氅，看到那個騎在馬背上的年輕身影。
人群瞬間騷動起來。